根据相关规定，食品添加剂指的是一类为了改善食品的色、香、味等品质，根据防腐和加工工艺的需要从而加入食品中的人工合成或者天然物质 。
一般来说，食品添加剂具有以下三个特征：一由于食品添加剂为加入到食品中的物质，因此它一般不单独作为食品来食用;二是它既包括了人工合成的物质，也包括了天然的物质;三是人们之所以将其加入到食品中的目的往往是为改善食品品质和色、香、味，此外也是为了满足防腐、保鲜和加工工艺的需要。
由于食品添加剂大大促进了现代食品工业的发展，给食品工业带来许多好处，因此被誉为现代食品工业的灵魂，它的主要作用大致如下：
食品添加剂可以防止变质：防腐剂往往可以防止由微生物引起的食品腐败变质，延长食品的保存期，同时还具有防止由微生物污染引起的食物中毒作用。此外，还可用来防止食品，特别是水果、蔬菜的酶促褐变与非酶褐变。这些特点对于食品的保藏而言都是具有一定意义的。食品添加剂可以改善感官：在食品中适当使用着色剂、护色剂、漂白剂、食用香料以及乳化剂、增稠剂等食品添加剂，不仅可以明显提高食品的感官质量还可以满足人们对食物的不同需要。
除此之外，食品添加剂往往还能保持营养，提高食物的营养价值，人们在进行食品加工时适当地添加某些属于天然营养范围的食品营养强化剂，可以大大提高食品的营养价值，这对防止营养不良和营养缺乏、促进营养平衡、提高人们健康水平具有重要意义。食品添加剂方便加工：人们在进行食品加工中常常使用消泡剂、助滤剂、稳定和凝固剂等，往往有利于食品的加工操作。食品添加剂往往还可以满足人们其他的特殊需要：例如，由于糖尿病人不能吃糖则可用无营养甜味剂或低热能甜味剂制成无糖食品供应，从而满足了此类病人对食品特殊的需求。
虽然食品添加剂具有以上较为明显的特点，但是在进行食品加工的过程中，人们还是要注意对食品添加剂合理合法的应用，不能为了谋取一己之私，而做出损害社会的不道德行为。
