维生素B12指的是2是一种含有3价钴的多环系化合物，它是由4个还原的吡咯环连在一起变成为1个咕啉大环，具有两种辅酶形式，一种是谷胺酰，另一种是甲基谷氨。维生素B12是唯一含金属元素的维生素，也是唯一的一种需要一种肠道分泌物帮助才能被吸收的维生素。维生素B12是从体外摄取的，高等的动物和植物是无法合成维生素B12的，它只能由微生物合成。
维生素B12可以作为甲基转移酶的辅因子，参与蛋氨酸、胸腺嘧啶等的合成，促进红细胞的发育和成熟，使肌体造血机能处于正常状态，预防恶性贫血;维护神经系统健康。维生素B12具有活化氨基酸的作用和促进核酸的生物合成，可促进蛋白质的合成，它对婴幼儿的生长发育有重要作用。维生素B12还能保护叶酸在细胞内的转移和贮存。维生素B12的缺乏会导致多种疾病，例如恶性贫血、月经不调、眼睛及皮肤发黄、恶心、食欲不振、体重减轻、唇、舌及牙龈发白、牙龈出血等等。维生素B12可以直接作为营养水平鉴定的标，准血清维生素B12的浓度低于100μμg/ml，即可诊断为维生素B12 缺乏(正常值为100～300μμg/ml)。维生素B12的服用具有不良反应，可以导致过敏反应，甚至过敏性休克，促进恶性肿瘤生长，遇维生素C、重金属盐类失效，偶可引起皮疹、瘙痒、腹泻及哮喘等。
维生素B12必需转化为甲基钴胺和辅酶B12后才具有活性，对于口服维生素B12在胃中与胃粘膜壁细胞分泌的内因子形成维生素B12-内因子复合物。在医疗上，维生素B12常用作治疗和预防维生素B12缺乏症，也用于治疗和预防维生素B12缺乏症等。饲料维生素B12能促进家禽，特别是幼禽幼畜的生长发育。
