一般来说，非处方药物是指经国务院药品监督管理部门批准生产，购买过程中不需要医生处方，消费者即可自行判断并且进行购买和使用的药物。
人们习惯上会按照非处方药的安全程度分为甲类药物和乙类药物。红色为甲类，按照规定必须在药店才能出售，而绿色的则为乙类，乙类药物除药店外还可以在药监部门批准的宾馆、商店等商业企业中进行零售。一般来说，乙类药物的安全程度会较甲类药物高些。而甲类的安全性需要进一步验证。
需要明确的是，otc甲类与乙类之间是可以互相转化的。甲类药物如果在经过一段时间的使用后证明了其安全性，是可以重新批准为乙类药品的。相反，如果过去批准的乙类品种发现其安全性并不能确保，也可以改成甲类的。因此otc目录是需要定期进行调整的。
此外，人们之所以将西药和中成药品分为甲、乙两类，主要是考虑到我国各地区间经济水平和医疗消费水平的较大差异。一方面，通过甲类目录，可以保障最大多数参保人员基本的医疗需求，而医生选择使用乙类目录的药品，又能使职工根据用药适应症的个体差异和经济能力为自身获得有效的药品;另一方面，人们通过甲类目录将控制用药的基本水平，从而对药品费用的支出进行宏观的控制，而使用乙类目录则让不同地方可以根据自身地区的用药习惯和经济水平留出进行调整的余地。
一般来说，非处方药大致可以分为以下几种：饮食补充剂(包括维生素、矿物质)、皮肤用药(包括皮肤保健品)、感冒咳嗽药、止痛药、胃肠病药。目前中国正在进行的处方药与非处方药分类管理，其核心是加强处方药的管理，规范非处方药的管理以减少不合理用药现象的发生，最终切实保证人民用药的安全有效。
