全身麻醉简称全麻，它指的是麻醉药经由经呼吸道吸入、静脉或肌肉注射从而进入体内，最终产生中枢神经系统的暂时抑制的现象。但是这种抑制一般来说是完全可逆的，一旦当药物被代谢或从机体体内排出后，患者的神志及各种反射就会逐渐恢复正常。
一般而言，全麻的临床表现主要表现为为神志消失、全身痛觉消失、遗忘、反射抑制和骨骼肌松弛。而麻醉药物对中枢神经系统的抑制的程度与机体血液内的药物浓度有关，而且这种抑制程度往往可以得到控制和调节。临床上常用的全身麻醉方法有吸入麻醉、静脉麻醉和复合麻醉三种方法。
吸入麻醉是指挥发性麻醉药或麻醉气体由麻醉机经呼吸系统吸收入血，从而对中枢神经系统进行抑制而产生的全身麻醉的方法。吸入麻醉在麻醉史上是应用最早的麻醉方法，到目前为止，吸入麻醉已经发展成为实施全身麻醉的主要方法。由于通过吸入麻醉的药物在机体体内不仅代谢分解少，而且大部分能够以原形从肺排出体外，因此吸入麻醉具有较高的可控性、安全性及有效性。
静脉全身麻醉是指将一种或几种药物经静脉注入，通过血液循环作用于机体中枢神经系统而产生全身麻醉的方法。按照给药方式的不同，静脉麻醉可分为单次给药法、分次给药法和持续给药法。随着临床药理学研究方法的不断改进，新的强效、短效静脉麻醉药的开发以及计算机化的静脉自动给药系统的问世，已经使得静脉麻醉得到极大的改善和发展。
而对患者同时或先后实施静脉全麻技术和吸入全麻技术的麻醉方法称之为静脉-吸入复合麻醉技术，简称静吸复合麻醉。由于静脉麻醉起效快，诱导平稳，而吸入麻醉易于管理，麻醉深浅易于控制，因此静脉麻醉诱导后采取吸入麻醉或静吸复合麻醉维持在临床麻醉工作中占主要地位。
现在临床上开展的无痛检查/治疗技术越来越多，这种技术其实也是一种全身麻醉技术，其最终目的还是争取最大程度地消除或减少患者面临手术的恐惧和围术期的疼痛和安全，以达到更佳的手术效果。
