发物是一些富于营养或有刺激性特别容易诱发某些疾病(尤其是旧病宿疾)或加重已发疾病的食物。在实际生活中，发物禁忌在饮食养生和饮食治疗中都具有重要意义。一般情况下，发物也是食物，适量食用对大多数人不会产生副作用或引起不适，只是对某些特殊体质以及与其相关的某些疾病才会诱使发病。
发物会导致旧病复发或加重病情有以下三种可能性。一是上述这些动物性食品中含有某些激素，会促使人体内的某些机能亢进或代谢紊乱。二是某些食物所含的异性蛋白成为过敏源，引起变态反应性疾病复发。三是一些刺激性较强的食物，极易引起炎症扩散、疔毒走黄。
发物所致疾病在临床上表现为有发热、发疮、上火、动风、生痰、胀气、便秘、腹泻以及诱发痼疾等。像现代医学所指的变态反应性疾病中的食入性食物过敏症的某些表现，如过敏性紫癜、皮炎、湿疹、肠炎、荨麻疹等，都包括在内。
发物可诱发或加重某些疾病，可说明其具有催发或诱发的作用。在食疗上还用于治疗某些疾病，利用该性质起到助其透发、缩短病程的作用。
