朊毒体也就是朊病毒，又称蛋白质侵染因子、毒朊或感染性蛋白质。严格来说朊毒体不是病毒，是一类不含核酸而仅由蛋白质构成的可自我复制并具感染性的因子。或者说是一类能侵染动物并在宿主细胞内复制的小分子无免疫性疏水蛋白质。
我们都知道，朊是蛋白质的旧称，因此朊病毒意思就是蛋白质病毒，它是一类能引起哺乳动物和人的中枢神经系统病变的传染性的病变因子，朊病毒能使人类的神经发生萎缩甚至精神崩溃最终导致患者注意力出现障碍，使患者在生活中难以完成复杂的动作。这是由于细胞死亡导致宿主患上严重性短期失忆症，最终使其难以完成复杂工作。
朊病毒与常规病毒一样，同样具有可滤过性、传染性、致病性、对宿主范围的特异性，但是它比已知的最小的常规病毒还小得多，因此电镜下观察不到病毒粒子的结构，而且它并不呈现免疫效应，既不诱发干扰素产生，也不受其他因素的干扰作用。
世界卫生组织将朊病毒病和艾滋病并立为世纪之交危害人体健康的顽疾，这是因为朊病毒对人类最大的威胁是可以导致人类和家畜患中枢神经系统退化性病变，最终致使其不治而亡。
朊病毒之所以如此可怕，与它的特点是分不开的，它能够耐受蛋白酶的消化和常规消毒作用加上它不含核酸，因此使用常规的PCR技术还无法将其检测出来。
在临床实例上，朊病毒可感染多个器官，已知的主要为脑髓，但在潜伏期内除中枢神经系统外，各种组织器官均有感染。
