白发指头发全部或部分变白，其发病机制为毛球中黑素细胞酪氨酸酶活性进行性丧失，使毛干中的色素逐渐消失。灰发中黑色素细胞数量正常，但胞质中有大的空泡，黑素小体所含的色素减少;而白发中黑素细胞减少或缺乏。
白发即包括了老年白发和少白发。少白头可分为先天性少白头和后天性少白头。先天性白发多与白化病同时伴发，有时也发生在一些遗传性病患者，如共济失调-毛细血管扩张综合征、Rothmund综合征，呈家族遗传特点。后天性白发中除老年性白发外，多见过早白发，它可能与遗传有关，但精神创伤、情绪激动、悲观抑郁、营养不良等，也为重要发病因素。有时为某些疾病的症状之一，如常见于肾上腺皮质机能不全、Vogt-Kayanagi综合征、Alezzandrini综合征等。而老年性白发是一种生理现象。其发生常从两鬓角开始，慢性向头顶发展。数年后胡须、鼻毛等也变灰白，但胸毛、阴毛和腋毛即使到老年也不变白。黑素细胞中酪氨酸酶活性进行性丧失而使毛干中色素消失所致。灰发中黑素细胞数目正常，但黑素减少，而白发中黑素细胞也减少。症状：两鬓出现白发，头顶白发相继出现。
根据中医理论，肾藏精肝主血，其华在发，肝肾虚则精血不足，毛囊得不到充足的营养，一种情况是合成黑色素能力减弱，出现白发，另一情况即毛囊萎缩或者坏死，造成脱发。反之，肝肾强健，上荣于头，则毛发浓密乌黑。而现代医学认为，在正常情况下，人体头发毛乳头内有丰富的血管，为毛乳头、毛球部提供充足的营养，黑色素颗粒便顺利合成。各种不良刺激造成供应毛发营养的血管发生痉挛，使毛乳头、毛球部的色素细胞分泌黑色素的功能发生障碍，影响黑色素颗粒的形成和运送。当黑色素颗粒在毛乳头、毛球部的形成发生障碍，或虽然形成但因某种因素，不能运送到毛发中去，从而使毛发髓质、皮质部分的黑色素颗粒减少、消失时，就会出现白发，发生少年白发。
