基础代谢即人体维持生命的所有器官所需要的最低能量需要。其测定方法是人体在18～25℃室温下，空腹、平卧并处于清醒、安静的状态下，测维持心跳、呼吸等基本生命活动所必需的最低能量代谢。
正常人基础代谢率是比较恒定的，一般男性稍高于女性，儿童和青年高于成年，成年后逐渐降低。且很多因素都能影响产热过程，其具体的影响过程如下。
当肌肉活动时，骨骼产生的热量可以增加若干倍，且增加的程度与肌肉活动的强度有关。
机体在进食后的一段时间内，较进食前的产热量有额外增加，其具体数值由具体的物质决定。蛋白质食物可额外增加产热量30%，糖类或脂肪食物可增加4%～6%。人进食普通混合食物时，每日因进食增加产热600～800kJ。出现这种现象的机制还不十分清楚。
已知人体在20～30℃环境中能量代谢最为稳定。气温高于或低于这个范围，产热量均有所增加。当人体受寒冷刺激时，反射性地首先引起肌紧张增加，继而出现寒战反应。寒战是指骨骼肌发生不随意的，小的节律性收缩。其特点是伸、屈肌同时活动，几乎不能做外功，此时所消耗的能量全部变为热量，其最大产热率可达每分39.2kJ/kg，使机体产热较平时提高4～5倍。气温为30～45℃时，机体产热也会有所增加，这可能是由于此时体内化学反应速度增加之故。
内分泌腺的活动也可影响基础代谢。例如，甲状腺素能促使氧化代谢增强。肾上腺素也可使细胞内氧化反应增强，同时引起血糖浓度升高和血糖利用增强，从而使产热量增加。
