中医学把机体水液代谢障碍所形成的病理产物称为痰。痰既是病理产物，也会成为致病因素，引发机体更为复杂的病理变化。所以，祛痰的过程，既是治病，也是防病。
痰有有形之痰与无形之痰之分。有形之痰，看得见，摸得着，闻其声，如咳出可见之痰液，喉间可闻之痰鸣，体表可触之痰核（相当于西医的脂肪瘤范畴）等。无形之痰，看不见，摸不着，闻不见其声，却有征可查，可通过其致病特点和临床症状分析来确定，并采用正确的祛痰方法来治疗。
痰饮的形成因素较为复杂，外感六淫或疫疠之气、内伤七情、饮食劳逸、瘀血、结石等都可能形成痰饮。人体的水液代谢是由多个脏腑共同完成的，其中与肺、脾、肾关系最为密切。肺主通调水道，为水之上源；脾主运化水液，为水液运转之枢；肾主水，为水液代谢之本。上述致病因素皆可导致肺、脾、肾的生理功能失常，水液停聚，从而形成痰。
痰形成后，随气机升降，内至脏腑，外至筋骨皮肉，无处不到，从而形成多种病证。既可出现胸部胀闷、咳嗽痰多、恶心呕吐、肠鸣腹泻、心悸、眩晕等；又可引起肢体麻木、半身不遂、痰核、梅核气等，故有“百病多由痰作祟”的提法。
还有一种说法叫“怪病多痰”，多指一些精神失常的病证，因为其临床表现异于常人，行为与精神怪异，例如痰迷心窍，则可见神昏、痴呆、胸闷、心悸；痰火扰心，可见胡言乱语，甚至发狂；痰蒙清窍，可见头昏头重、精神不振。此外，痰饮致病不仅病证广泛，而且变化多端，如痫病，因痰而发，平时如常人，发作时突然晕倒、四肢抽搐、牙关紧闭、口吐涎沫。
要祛痰，主要从以下几点进行。环境起居调摄方面，需要远离潮湿，阴雨季节尤其要注意躲避湿邪侵袭；多做户外活动，如八段锦、易筋经、太极拳等传统健身术；穿透气散湿的棉衣；常晒太阳。中医学理论认为痰宜温化，所以在饮食调理方面，应少食甜黏油腻，少喝酒，勿过饱。还可多食健脾利湿化痰祛湿的清淡食物，如荷叶、白萝卜、葱、姜、白果、赤小豆等。
药物调养方面，重点调补肺、脾、肾，因为这三个脏器与水液代谢最相关。可用一些温燥化湿之品，如陈皮、厚朴、半夏、茯苓、泽泻、瓜蒌、白术、车前子等药物做成药膳，如陈皮半夏茯苓炖老鸭汤等。▲
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