人上了年纪，总会有一些伤自尊的现象出现，其中一个非常可怕的趋势，就是体重不断增加。因为静息代谢会随着年龄增长而变慢，大概每10年降低1%-2%。至少对女性来讲，更糟糕的是更年期前后的一次转变：多余的肥肉开始堆积。这些肥肉不会让人大腿和臀部变厚，而是开始在肚子上堆上一层游泳圈。当然这种现象在男性身上更常见。
这种变化不是只关乎是否美观。腰臀变大预示着心脏病、卒中、糖尿病、代谢综合征甚至某些癌症的风险也会增加，而且对男性和女性来说，都一样。这种转变也有助于解释，为什么更年期后女性的心血管疾病风险就开始追上男性。
大肚子还会让人付出昂贵的代价。2008年，丹麦的一项研究发现，在健康腰围的基础上每增加1英寸（2.54厘米），女性每年的医疗卫生费用就会增加约3%，男性则会增加5%。
几十年来，研究者一直在研究“中年发福”。人变老后，腹腔器官周围会积存更多的脂肪，而身体的大部分脂肪是存在皮下的。不过，不同种族间存在一定的差异。腰围一定时，非裔美国人的“内脏脂肪”（覆盖在内脏周围的脂肪）更少，亚裔则更多。内脏脂肪和皮下脂肪的不同之处在于，前者会直接向肝脏释放脂肪酸和炎症物质，而不是向血液循环中释放。而这种机制可能与腹部肥胖相关的疾病有直接关系。
为什么年龄增长会让我们囤积内脏脂肪。显然，其中涉及性激素，因为这种变化在女性中发生于绝经期前后。但原因并不是雌激素下降那么简单。在变性人中，男性转女性身份的人需要接受雌激素治疗，此时她们通常会产生更多的内脏脂肪，血糖和胆固醇的水平也会偏高。再比如，患有多囊卵巢综合征的年轻女性容易出现苹果形身材和胰岛素抵抗，但她们体内雌激素很多。当然，这种女性的雄激素水平也较高。
对抗演化设定的脂肪存储机制真的很困难。比如，科学家曾尝试过，通过减少腹部脂肪的外科手术来移除肥胖患者的体脂，看能否减少糖尿病和心脏病的风险因素。结果是徒劳的。“他们的外形变好了，”至于代谢方面的益处，“没戏”。
目前，我们知道自然规律会让中年人的肚皮变厚。要想改变这种现象，并且降低伴随的风险，只有一个方法：管住嘴迈开腿，增加肌肉量，提升基础代谢率。
（据《环球科学》5月31日，（美）克劳迪娅·沃利斯/文 贾明月/译）
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