心理卫生事业的兴起与社会的发展、生产力的提高、文化科学技术的进步是密切相关的。古人管仲云：“衣食足而后知荣辱。”随着人们物质生活水平的改善，加强人们精神生活的建设已成为当前的一项重要任务。心理卫生的内容十分广泛。就总体而言，它既包括社会不同群体的心理卫生，如家庭、学校、工厂、矿山、部队等，又包括不同年龄阶段的个体心理卫生，如儿童、少年、青年、中年和老年的心理卫生。工业化、城市化社会的形成，人口增加，居住拥挤，噪声和大气污染，人们生活节奏的加快，交通事故频繁，空难、海难、厂矿工伤意外增多，激烈的竞争，吸毒、酗酒、犯罪及战争等等，使心理卫生问题越来越成为人们所关心的热点问题。
美国是世界上较早开展心理卫生工作的国家，他们重视儿童和青少年的发育期及老年人的心理卫生工作，加强心理卫生保健和心理障碍的防治工作，把病人置于家庭和社会中进行治疗和处理;并重视培训专业人员和健全各级防治机构等。日本在这方面也做了许多工作，先后制定了精神卫生法、精神发育不全福利法，对此类病人施行福利措施;成立了特殊教育学会、日本临床心理学会等专门机构;并吸收欧美的经验，走日本自己的预防之路，在社会上积极开展心理卫生周活动，主要宣传普及有关心理障碍及心理卫生知识，开展启蒙教育活动。
我国心理卫生工作是由西欧传人与普及的。在新中国成立前，除一些大城市建立了少数设备简陋的精神病院外。真正的心理卫生工作并未得到发展，大量的病人无医可就。由于专业人员的奇缺，根本谈不上预防保健，更缺少心理卫生知识的宣传普及，人们对心理障碍病人存在严重的歧视和偏见。到20世纪40年代，我国才创建了心理卫生协会，但并未从事任何有效的活动。新中国成立后，党和政府对此极为重视，先后制定了各种规划，提出对心理障碍病人要采取群防群治、中西医结合，以及躯体治疗和心理治疗并举的治疗对策。近10多年来，我国心理卫生事业得到了前所未有的快速发展
