成语“肝胆相照”出自宋·胡太初的《昼帘绪论·僚寀》，本意是肝与胆相互照应，比喻可以相互坦诚交往共事。关于“肝胆相照”还有一个小故事，最早记录在《史记·淮阴侯列传》。
淮阴侯韩信，因为杰出的军事才华和雄才大略被汉王刘邦重用。在楚汉之争中，功不可没，作为统帅，他率军出陈仓、定三秦、擒魏、破代、灭赵、降燕、伐齐，直至垓下全歼楚军，无一败绩。对于当时纷乱的天下局势，韩信起着决定性作用，楚、汉无论哪一方得到他诚心的辅佐，一定可以夺得天下。
有一个叫蒯通的谋士，试图劝韩信背叛汉王，自立为王，与汉王、楚王三分天下，形成鼎力之势，以防汉王夺得天下以后，韩信遭到忌惮，而遭遇不测。蒯通：“臣愿披腹心，输肝胆，效愚计，恐足下不能用也。”他以肝和胆这样密切的关系，来向韩信表示自己的衷心与诚恳。可惜，韩信最终仍旧没有采纳蒯通的建议。
那么在医学中，“肝胆相照”这个词语蕴含着怎样的意义呢？在人体的解剖结构上，《黄帝内经八十一难·四十二难》中解释，胆在肝之短叶间，重三两三铢，盛精汁三合。现代研究表明，肝和胆都处于横膈下，右胁的位置，胆为囊状，位于肝脏的正下方，与肝脏直接接触。胆囊的胆道（包括肝内胆道和肝外胆道）起源于肝脏，属于肝管的外部延伸。由此可见，肝脏与胆囊（胆道）“相照”。
肝胆不仅在解剖结构上关系密切，在生理功能上也是不能分割的。胆汁实际上是由肝脏和胆道共同分泌的，然后存储在胆囊中，再由胆道进行运转，进入小肠。同时，胆汁的主要成分胆汁酸只有在肝脏中才能合成，因此，只有肝脏保持健康，才不会引起胆汁合成与分泌障碍，进而保证胆囊储存胆汁的功能正常。同时，胆道通畅，胆汁运转正常，不出现淤滞，才能保证肝脏的功能正常。
中医理论阐释，肝胆生理功能关系极为密切，互为表里。《素问·灵兰秘典论》曰：“肝者，将军之官，谋虑出焉……胆者，中正之官，决断出焉。”《灵枢·本输》曰：“胆者中精之府。”在人体的情志活动中，肝主疏泄而藏血，其气升发，喜条达而恶抑郁。肝负责思索谋虑，胆负责决断，二者相互配合，使得人能做出决定而不至于怯懦。在经络循行中，足少阳胆经和足厥阴肝经相连，相互络属。所以说，肝、胆在解剖结构、生理功能、经络循行上均有着“荣辱与共”的密切关系。
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