黄芪作为药用已有2000多年历史。《神农本草经》将黄芪列为上品，原名黄耆（读音qí），“耆”指德高望重的老人，李时珍在《本草纲目》中称：“耆，长也。黄耆色黄，为补药之长，故名”。《本草汇言》称其：“补肺健脾，实卫敛汗，驱风运毒之药也”，主治气虚之短气乏力、食少、大便不成形、中气下陷、水肿等症状。
黄芪药性甘，微温，是常用的补气药，主入脾经，可治疗脾气亏虚引起的胃部胀满、精神不振、形体消瘦等，可与大枣熬膏，去渣以蜂蜜调味服用。因其温热，所以善升举脾胃清阳之气，治疗脾气虚，中气下陷之久泻脱肛、内脏下垂，为补中益气和升阳举陷的要药。此外，黄芪可治疗因气血不足引起的面色萎黄、神衰疲惫等症状，常与当归配伍，称当归补血汤，水煎内服用于产后或病后补益气血。除了补气，黄芪还有多种功效。
利尿消肿。黄芪因善补脾气，所以也可用于脾气虚、水湿运化失常、四肢浮肿、小便不利。黄芪可与茯苓、白术、防己等健脾利水之品配伍，如《金匮要略》的防己黄芪汤。
补益肺气。《本草求真》记载：“黄耆，入肺补气，入表实卫，为补气诸药之最”，治疗肺气亏虚，短气虚喘，常与人参、蛤蚧、紫菀、款冬花等补益肺肾、止咳定喘之品同用。
益卫固表。脾主肌肉，肺主皮毛，因此黄芪具有益卫固表之效，治疗气虚卫表不固，自汗恶风。《灵枢》中指出：“黄耆既补三焦，实卫气……脾胃一虚，肺气先绝，必用黄耆温分肉，益皮毛，实腠理，不令汗出，以益元气而补三焦。”常与防风、白术等同用，如玉屏风散。
补虚通滞。黄芪在治疗痹症日久、肌肉麻木或中风半身不遂等属气虚血滞方面效果较好，可与羌活、当归、川芎等祛风活血之品配伍。
黄芪蜜炙补气升阳，容易助火、敛邪，凡表实邪盛、气滞湿阻、热毒疮疡皆不宜用。《本草备要》记载：“生用固表，无汗能发，有汗能止，温分肉，实腠理，泻阴火，解肌热；炙用补中，益元气，温三焦，壮脾胃。生血，生肌，排脓内托，疮痈圣药。痘症不起，阳虚无热者宜之。”
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