科技前沿
在美国明尼阿波利斯郊区的一个实验室里，一家农业生物技术初创公司正准备凭借基因工程领域的下一个潜在突破口——基因编辑技术——击败全球最大的农业公司，进军市场。在宽松的市场环境下，美国基因编辑农作物的发展形势一片大好。
科研人员表示，基因编辑技术能够把培育新品种的时间从几十年缩短到几个月。基因编辑农作物与饱受争议的转基因农作物是一回事吗？如果不是一回事，它们的区别又在哪里呢？各国对基因编辑农作物的态度又如何呢？
全球范围内，世界各国对基因编辑农作物的监管政策并不一致：欧洲延续“严监管”的思路，将基因编辑农作物置于欧盟转基因相关法律的监管之下，美国监管则相对宽松。
至于市场层面，公众的接受程度仍不确定。
Calyxt是美国一家成立了8年的农业生物技术公司，专注于使用植物基因编辑技术，而不是传统的转基因技术，来开发更健康的特种食品成分和农作物。
最终，他们成功用基因编辑技术改变了大豆植株的基因，使这些大豆生产出更健康的食用油。今年春天，在南达科塔州和明尼苏达州，78名农民在1.7万英亩的土地上种植了这些大豆，预计这将是第一批用于商业化销售的基因编辑农作物，而这一成就也使Calyxt公司成功赶超了诸多《财富》500强企业。
上世纪90年代，转基因技术兴起。孟山都、先正达和杜邦公司等种子开发巨头一手把持着该技术。但现在，一些不知名的小公司纷纷崛起，比如Calyxt、Cibus和Benson Hill等，他们已经在推进自己的基因编辑农作物项目，意图与农业巨头争夺这一潜在技术风口的主导地位。
新作物成本或降90%
随着美国农业部确认不监管基因编辑农作物，其开发成本将大幅降低。据了解，以往，开发、销售传统转基因农作物的费用可能高达1.5亿美元，只有少数大公司才能负担得起。而如今，通过基因编辑技术，开发新作物成本有望下降90%。
“对于一家如此年轻的公司来说，这是一个非常激动人心的时刻。”Calyxt公司首席执行官费德里克·特里波迪说，“一家如此小、如此灵活的公司能够做到这些事情，已经引起了业内人士的兴趣。”
基因编辑技术不仅能够带来更高产的农作物，还将针对具体市场需求，赋予这些农作物不同的特性，比如：味道更好的西红柿、低麸质小麦、抗褐变苹果、抗旱的大豆，以及适合冷藏的土豆等。贝伦贝格银行分析师尼克·安德森说：“基因编辑技术的发展，可能在10年内使全球生物技术种子市场规模（约150亿美元）翻一番。”
宽松环境助推发展
此前，美国农业部受理了23项关于基因编辑农作物的调查，其中，只有3种农作物由大型农业公司开发。调查发现，23种基因编辑农作物中没有任何一项需要长期监管。对开发者来说，这种宽松的市场环境无疑将节省数年的发展时间和不计其数的资金。
“我们看到大量对基因编辑感兴趣的组织。”农业科技公司Benson Hill的首席执行官马特·克里斯普说，“这足以说明基因编辑技术的力量，也说明了我们正处于食品系统现代化的关键时刻。”
监管政策“欧严美宽”
生物技术公司希望人们不要将基因编辑农作物与传统转基因技术混为一谈。但目前，世界各国对基因编辑农作物的监管政策并不一致，公众的接受程度仍不确定。
欧洲：纳入转基因监管
据了解，欧盟是世界上对转基因技术管理极为严格的地区之一。
位于卢森堡的欧洲法院7月25日裁定，包括基因编辑在内的基因诱变技术应被视为转基因技术，原则上应接受欧盟转基因相关法律的监管。这项裁决将限制欧洲的基因编辑研究，种植基因编辑农作物也将被认为是非法行为。
德国化学工业协会称这一裁定“不利于进步”。美国农业部长桑尼·珀杜抨击了这项裁决，称其对创新进步设置了不必要的障碍，并将基因编辑技术置于欧盟管理转基因作物的“倒退的、过时的”监管之下，从而令其蒙上了污名。
美国：暂不监管 或将规范
美国农业部部长桑尼·珀杜在今年3月的一份声明中说，“根据农业部生物技术法规，只要这些新技术没有利用植物害虫，农业部现在不会也没有计划对使用这些新技术培育的农作物进行监管”。
然而，今年6月，美国食品和药物管理局局长斯科特·戈特利布的说法稍有不同。他在博客中写道，该局正计划开发一种“创新和灵活”的方法，规范植物和动物的基因编辑活动，确保其对人类和动物都安全，同时允许公司将有益的产品推向市场。
此外，加拿大、阿根廷和巴西等国已经暗示，只要不含有外源DNA，基因编辑农作物就可以不受转基因技术框架监管。
从市场层面看，尽管消费者对基因编辑技术没有普遍的抵触情绪，但基因编辑农作物的公众接受程度仍不确定。
背景知识：
CRISPR-Cas9是什么?
CRISPR-Cas9（俗称“基因魔剪”）是一种在细菌中发现的基因编辑工具。
它使用标记来识别突变的位置，并使用一种酶(充当小剪刀)在精确的位置切割DNA，使一小部分基因被移除。通过编辑这个标签，科学家们能够将酶定位到特定的DNA区域，并在任何地方进行精确的切割。
利用CRISPR-Cas9进行基因编辑，可以比较精确地“敲掉”、插入、替换或者修改某一个基因片段，极大地提高了基因诱变的效率，使人们可以快速、精准、可控地获得需要的性状。
基因编辑和转基因差别巨大
基因编辑技术主要涉及单个有机体中某个特定的基因，通过替换或删除那些与不良特征相关的基因，来做出积极的改变，以获得目标性状的产品。相比之下，传统的转基因技术是在一种作物中转入一个或几个不属于作物自身的外源基因。
与转基因技术不同的是，基因编辑在不插入外来DNA（外源基因）的情况下修改农作物的基因组，只涉及农作物自身DNA的改变，更加精确地针对农作物本身的某一个或某几个特定的基因进行修改。（记者温俊华 实习生田甜 编译）
(责编：许心怡、许晓华)
