催乳素(Prolactin，简称PRL)是一种由垂体前叶腺嗜酸细胞分泌的蛋白质激素;又称为促乳素或催乳激素。它是含199个氨基酸并有三个二硫键的多肽，分子量为22000。催乳素的主要作用为促进乳腺发育生长，刺激并维持泌乳和卵泡LH受体生成等作用。运动后，性交、妊娠、产后、吮乳、夜间睡眠，应激状态及月经周期中的分泌期是它的生理性增加;而它的药理性增加在于使用大剂量的雌激素、某些抗组织胺药物、α-甲基多巴、合成的促甲状腺素释放激素(TRH)，一般麻醉剂，精氨酸，及胰岛素诱导的低血糖时。但它的病理学增加而是见于垂体肿瘤乳腺肿瘤;肾功能衰竭;外科手术创伤等。
催乳素的分泌既受到下丘脑催乳素抑制因(PIF)与催乳素释放因子(PRF)及其他激素的调节，又能通过短环路反馈进行自我调节。却与所有其他垂体激素不同的是，下丘脑对它分泌的调节主要是抑制性的，但不是刺激性的。于是对下丘脑控制的破坏总是会引起PRL分泌的增强而不是降低。催乳素的分泌也通过婴儿的不断吸吮来吃鸡垂体前叶分泌，从而维持数月至数年。
催乳素能引起并维持泌乳，在女性青春期乳腺的发育中，催乳素起着重要的作用;妇女授乳时，婴儿吸吮乳头反射性引起催乳素大量分泌;这是PRL对乳腺的作用。除此之外，PRL对卵巢的黄体功能有一定的作用如：小量的PRL对卵巢激素与孕激素的合成起允许作用，而大量的PRL则有抑制作用。
催乳素在中医的主要临床表现闭经、溢乳、不孕却有丰富的认识。如《竹林女科》论闭经“以乳众血枯名”，现根据临床主症，以审证求固原则。
