微量元素(痕量元素)一般指把研究体系中元素含量小于0.1%的元素。目前，微量元素较首关注的两种分别是生物体中的微量元素和非生物体中(如岩石中)的微量元素。生物体中的微量元素包括铁、硼、砷、锰、铜、钴、钼等元素，非生物体内的微量元素包括稀土元素、铂族元素、过渡金属元素、高场强元素和低场强元素。
微量元素在人体内有多种生物化学功能，微量元素通过与蛋白质和其他有机基团结合，形成了酶、激素、维生素等生物大分子，发挥着重要的生理生化功能。微量元素还参与了激素与维生素的合成。生命体内的微量元素具有相对性、低浓度 、普存性、重要性和相关性的特点。易缺乏微量元素的人群分为三类，一类是人群是少年儿童。因为快速生长发育，消耗较大，补充不足，饮食结构不合理，厌食、偏食、易生病等原因，易缺乏锌、硒、碘、钙、铁等。第二类是是孕妇及哺乳期妇女。因胎儿快速生长发育，消耗量较大。第三类是是免疫力低下者及中老年人。缺乏微量元素锌、硒等可导致免疫力低下。
微量元素广泛存在于食物中，大部分可以通过日常饮食来补充。微量元素可以维持正常的生理功能，还可以维持人类的心理健康。如果孩子味觉减退，对酸、甜、苦、咸分辨不清，生长发育迟缓，身材矮小，体重不增，抵抗力差，那么可能是缺锌引起的。缺铁性贫血对于育龄妇女和儿童的健康影响非常严重，重度缺铁性贫血可增加儿童和母亲的死亡率。快速成长中的婴幼儿长期摄食钙过低并伴有维生素D缺乏，日晒少，可引发生长发育迟缓、骨骼畸形、牙齿发育不良。
