消毒药是指那些能够迅速杀灭病原微生物的药物，一般来讲，理想的消毒药应该能够达到杀灭所有的细菌、芽胞、霉菌、滴虫及其他感染的微生物而又不伤害人体组织的目的。但是由于目前的消毒药，其抗菌谱往往都具备有一定的限制，并且且对人体有较强的损害作用。消毒药在其低浓度时起着抑菌作用，而防腐药则是高浓度时起到杀菌作用，因此两者之间并不存在有严格界线，所以往往统称为消毒防腐药。
与消毒药不同，防腐药对细菌的作用往往较缓慢，但是因此对人体组织细胞的伤害也较小，所以它往往比较适用于皮肤、粘膜及伤口的防腐，有些防腐药还可以用于食品和药剂，总的来说，防腐药就是一类能够抑制病原微生物进行生长繁殖的药物。。
需要注意的是，由于消毒防腐药对病原微生物和人体组织细胞并不存在有明显的选择作用，因此它在发挥抗病原微生物浓度时也会损害到人体的细胞，故往往不可用于内服，因而也称为外用消毒药。而那些作用强烈且对组织有剧烈作用的消毒药，由于主要是应用于器械、用具、环境及排泄物的消毒，因此人们习惯将之称为环境消毒药。
虽然防腐消毒药的种类很多但是其作用机理却往往各不相同，目前认为主要有三种。首先是那些使病原微生物的蛋白质凝固成胶性，导致其生长繁殖受到限制而停止最终达到抑菌或杀茵目的的药物。其次是那些通过改变细菌脑浆膜的通透性，从而导致细胞的内容物大量流失，最终使得菌体破裂而溶解的药物。最后是那些能够干扰细菌的酶系统，破坏细菌的正常代谢的如氧化剂、卤素类等药物。
总的来说，较为理想的消毒药应该具有抗微生物范围广、活性强且作用产生迅速，对人和动物安全;无臭，性质稳定;对金属、塑料、衣物等无腐蚀作用等条件。
