胎龄指的是从卵细胞和精子结合成受精卵到胎儿自母体中分娩出来的这段时间。从孕妇末次月经的第一天算起，至胎儿分娩出约40周。而胚胎学家是从受精卵之日为起点，计算受精龄。受精一般发生在末次月经第一天之后的2周左右，故从受精到胎儿分娩出约38周。
从受精卵发育成一个新的个体是需要经历了复杂的演变过程，包括细胞增殖、细胞凋亡、细胞分化以及组织和器官的形成。这些变化具有严格的规律，惊喜的时间顺序和空间关系，从而形成特定的形态结构和生理功能。这一系列表达均受到遗传信息的调控。此外，环境因素，包括母体的外环境和内环境，胚胎的为环境也有重要的作用。
比如，第一个月末时胎儿的心脏已开始节律性收缩，血液开始定向循环。而第二个月末，胎儿的四肢也已形成，手指足趾明显。在第二月，颜面已形成，性腺分化，外生殖器性别不能分辨。
从3个月至出生是胎儿生长发育最快的时期，胎儿长度的增加在3、4、5个月特别快，而体重的增长主要在后末期，由其是妊娠最后几个月。胎儿头部生长速度相对缓慢，胎儿头/身比例由大变小。胎儿期各器官组织分化与功能日趋完善。 胎儿生长发育根据母体、胎盘和胎儿三者之间的平衡而定。妊娠早期主要受母体的遗传、激素因素的影响。妊娠后期以胎儿、胎盘为主要因素。胎儿生长主要是蛋白质的增加和脂肪的积累，凡影响其来源、摄取、合成及消耗的各种因素均可影响胎儿生长。
