早教即为早期教育，对于早教，有狭义和广义两种不同的分界。广义是指从人出生一直到小学以前阶段的教育，都称为早期教育;而狭义主要指上述阶段的早期学习。
早期教育是根据孩子生理和心理发展的特点以及敏感期的发展特点,在孩子0-6岁年龄阶段时进行的有针对性的指导和培养。早教不仅为孩子智力和健康人格培养打下良好的基础，并且侧重开发儿童的潜能，能够促进儿童在语言、智力、艺术、情感、人格和社会性等方面的全面发展。
这是因为早期教育能促进大脑的发育。有不少家长担心，过早对孩子实施教育会累坏孩子的大脑，但经过研究，人们发现这种担心其实是不必要的。研究者用动物的大脑和生化的变化证明，早期丰富的环境刺激与学习机会不但不会伤害大脑的发育，反而还会促进大脑的发育。
同样，美国科学家在动物实验中也发现，对猫头鹰进行早期教育，不仅可以使它们的大脑产生持久的生理变化，并且它们在幼年学习到的技能也能保存到成年时期。以此看来，对孩子进行的早期益智教育，同样有可能会在他们的脑海中留下永久印记，并且促进他们大脑进一步的发育
一些国家出现提前开始学习读、写、算，提前开始正式教育的探讨和实验。但另有人主张早期教育应重在发展智力。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前的母亲怀孕期的胎教。家庭教育对早期教育有重大影响。
调查显示，儿童的潜在能力遵循着一种递减规律，即生下来具有100分潜在能力的儿童如果一出生就进行理想的教育，就可以成为具有100分能力的人;若从5岁开始教育，即使是理想的教育，也只能成为具有80分能力的人;若从10岁开始教育，就只能成为具
