立克次氏体是一类严格的活细胞内寄生的，介于细菌与病毒之间更接近于细菌的一类原核生物。它有与细菌相似的细胞壁结构，并且也是以二分裂方式进行繁殖，因此它的生物学性状更接近于细菌。
但与此同时它又具有病毒特征，特点之一是多形性，它可以是球杆状或杆状，甚至有时还可以出现长丝状体。一般可在光学显微镜下观察到。
它有比较复杂的酶系统，对多种抗生素敏感。它是一种专性细胞内寄生物，通常在蜱、螨、蚤、虱的体内生存，可通过这些昆虫的叮咬传播给人。由立克次氏体引发的疾病，较为常见的主要包括斑疹伤寒、斑点热等。
总的概括，立克次氏体的特点大致有以下几点;一般不能通过细菌滤器，在光学显微镜下清晰可见。有细胞壁，呈革兰氏阴性反应。
除少数外，均在真核细胞内营专性寄生，宿主一般为虱、蚤等节肢动物，并可传至人或其他脊椎动物。大多数不能用人工培养基培养，须用鸡胚、敏感动物及动物组织细胞来培养立克次氏体;只能利用谷氨酸和谷氨酰胺产能而不能利用葡萄糖或有机酸产能;繁殖速度较细菌慢，一般9～12h繁殖一代。基因组很小，如普氏立克次氏体的基因组为1.1Mb。
不同的立克次体所致的症状不同，但其主要症状都表现为血管病变，有时甚至还会出现血栓的现象。由于血管发生病变，立克次体还会引起神经、呼吸、循环系统的并发症。其致病机制大致如下，立克次体在进入人体体内后，先与人体宿主细胞上上的受体结合，在进入宿主细胞后会在在局部淋巴组织或血管内表皮组织内繁殖。然后再经由淋巴液和血液扩散至全身血管系统内，最终导致大量细胞破损、出血。
