传染源实际上就是那些能引起疾病的微生物和寄生虫的统称。同时又可表述为那些体内有病原体生长、繁殖并且能排出病原体的人和动物。包括病人、病原携带者和受感染的动物等。而在能引起疾病的微生物和寄生虫中，微生物占绝大多数，包括病毒、衣原体、立克次体、支原体、细菌、螺旋体和真菌;而寄生虫则主要有原虫和嚅虫。
需要注意的是，病原体属于寄生性生物，它所寄生的自然宿主为动植物和人。更需要警惕的是，能感染人的微生物超过400种，它们广泛存在于人的口、鼻、咽、消化道、泌尿生殖道以及皮肤中，从而感染人体，甚至有些能够严重危害人体健康。
传染性疾病也可以分为多种，其中，人类的某些传染病是由动物传播所致。这些疾病的病原体在自然界中的动物间传播，在一定条件下可以传给人，该类型病原体所致疾病称为自然疫源性疾病。如鼠疫、森林脑炎等。然而，也有些疾病是存在于动物和人之间传播的，并由共同的病原体引起，这类疾病称为人畜共患疾病，如血吸虫病、狂犬病等。
一般来说，被感染病人的机体内通常存在有大量病原体，又具有利于病原体排出的临床症状如咳嗽、腹泻等，因此，病人是最重要的传染源。但是，病人作为传染源的意义主要根据其病程的不同阶段有所不同，是否能够发生感染取决于各阶段排出的病原体数量和频度。
传染期是指病人排出病原体的整个时期。传染期的流行病学意义在于它是决定传染病病人隔离期限的重要依据。同时，传染期的长短也可影响疾病的流行特征，如传染期短的疾病，继发病例常成蔟出现，传染期长的疾病，继发病例陆续出现，持续时间可能较长。
