垂直传播也称母婴垂直传播，它是艾滋病的重要传播途径之一。受感染孕妇体内的病原体可经胎盘血液使胎儿遭受感染，但需要注意的是，并不是所有感染的孕妇均可引起胎儿感染。
类似于这种可以通过胎盘传播从而使胎儿发生感染的病毒有：风疹病毒、水痘病毒、麻疹病毒、肝炎病毒、脊髓灰质炎病毒、柯萨奇B族病毒、腮腺炎及巨细胞病毒等。
孕妇除了在孕期艾滋病病毒可经胎盘感染胎儿;在其进行分娩的过程中，胎儿在经过母体产道时也有可能因为接触到母体的分泌物和血液等从而感染了艾滋病病毒;这包括了垂直传播上行性传播和垂直传播分娩引起传播两种情况。
垂直传播上行性传播一般指的是病原体经孕妇阴道通过宫颈口到达绒毛膜或胎盘最终引起胎儿感染，此类细菌例如葡萄球菌、链球菌、大肠杆菌、白色念珠菌等。垂直传播分娩引起传播指的是胎儿从无菌的羊膜腔内产出而暴露于母亲严重污染的产道内，从而可能使胎儿的皮肤、粘膜、呼吸道、肠道遭受病原体感染，例如淋球菌、疱疹病毒等。
除了上述感染途径，产后艾滋病病毒还可能通过母乳喂养感染婴儿。为了防止出现这种情况，可以采取实施孕期自愿咨询检测、药物阻断、人工喂养等措施从而来有效降低母婴传播的概率。
应该注意的是，乙肝往往也可通过垂直传播途径感染胎儿。患有乙肝的孕妇怀孕时，其实胎儿往往在子宫内就被感染上了乙肝病毒。 或者是由于孕妇在分娩时通过产道导致婴儿吸入带乙肝病毒的羊水，或是婴儿因吸吮母乳而被感染。
