真菌是一种不同于有胚植物和藻类的单鞭毛生物，由于真菌不进行光合作用而经由腐化并且吸收周围物质来获取食物的，因此真菌往往归被认为是腐生生物。
它们从动物、植物的活体、死体和它们的排泄物，以及断枝、落叶和土壤腐殖质中、来吸收和分解其中的有机物，作为自己的营养。由此可以知道，真菌其实是一种既不含叶绿体也没有质体的典型异养生物。真菌的异养方式有寄生和腐生。
真菌常是一种丝状和多细胞的有机体，它的营养体除大型菌外，往往分化很小。高等大型菌有定型的子实体。除少数例外，真菌都有明显的细胞壁，因此通常无法运动故最终以孢子的方式进行繁殖。真菌的形态多样，一般分为单细胞和多细胞，酵母菌属于单细胞，而霉菌和蕈菌(大型真菌)都属于多细胞的真菌，它们归属于不同的亚门。
真菌处于营养生长阶段时的结构称为营养体。并且绝大多数真菌的营养体都是可分枝的丝状体，这些单根丝状体便习惯称为菌丝。许多菌丝在一起统称菌丝体。
菌丝在显微镜下时一般呈无色或有色，当很多菌丝聚集在一起时，会组成真菌的营养体，即菌丝体。根据是否存在有隔壁，人们往往将菌丝分为两类，一为无隔菌丝，即菌丝与菌丝之间没有横隔壁，可视其为一个单细胞，具有多个细胞核，如低等真菌中的根霉、毛霉、水霉等的菌丝。
另一类是有隔菌丝，即菌丝具很多横隔壁，这些横隔壁将其分隔成多个细胞，每个细胞中有1个、2个或多个细胞核。
当真菌就营养生活进行到一定时期时，就会开始转入繁殖阶段，从而形成各种繁殖体即子实体。一般来说，真菌的繁殖体包括无性繁殖形成的无性孢子和有性生殖产生的有性孢子。
