酶是一种具有生物催化功能的高分子物质。大多数酶是蛋白质，但也有少数具有生物催化功能的分子并非为蛋白质，此外，还有一些被称为核酶的RNA分子 和一些DNA分子同样具有催化功能。
同样，也有一些人认为酶应定义为具有催化功能的生物大分子，即生物催化剂。这主要是因为通过人工合成所谓人工酶也具有与酶类似的催化活性。
在酶的催化反应体系中，反应物分子往往被称为底物，底物通过酶的催化作用最终转化为另一种分子。在细胞中，几乎所有的细胞活动进程都需要酶的参与，以提高反应的效率。换句话说，酶是人体内新陈代谢的催化剂，只有酶存在，人体内才能进行各项生化反应。
与其他非生物催化剂相似，酶主要是通过降低化学反应的活化能(用Ea或ΔG表示)来加快反应速率，大多数的酶可以将其催化的反应之速率提高上百万倍。
事实上，酶是提供另一条活化能需求较低的途径，使更多反应粒子能拥有不少于活化能的动能，从而加快反应速率。然而，需要注意的是，酶的催化活性会受其他分子影响:抑制剂是可以降低酶活性的分子;激活剂则是可以增加酶活性的分子。
要知道，每个细胞由于酶的存在才表现出种种生命活动，体内的新陈代谢才能进行。然而在临床上，有许多药物和毒药就是酶的抑制剂。酶的活性还可以被温度、化学环境(如pH值)、底物浓度以及电磁波(如微波)等许多因素所影响。
由此看来，酶与医学的关系十分密切，若因遗传缺陷造成某个酶缺损，或其它原因造成酶的活性减弱，均可导致该酶催化的反应异常，使物质代谢紊乱，甚至发生疾病.
