铁是人体的必需微量元素，人体内铁的总量约4～5克，是血红蛋白的重要部分，人全身都需要它，这种矿物质可以存在于向肌肉供给氧气的红细胞中，还是许多酶和免疫系统化合物的成分，人体从食物中摄取所需的大部分铁，并小心控制着铁含量。
铁对人体的功能表现在许多方面，铁参与氧的运输和储存。红细胞中的血红蛋白是运输氧气的载体;铁是血红蛋白的组成成分，与氧结合，运输到身体的每一个部分，供人们呼吸氧化，以提供能量，消化食物，获得营养。人体内的 肌红蛋白存在于肌肉之中，含有亚铁血红素，也结合着氧，是肌肉中的“氧库”。当运动时肌红蛋白中的氧释放出来，随时供应肌肉活动所需的氧。心、肝、肾这些具有高度生理活动能力和生化功能的细胞线粒体内，储存的铁特别多，线粒体是细胞的“能量工厂”，铁直接参与能量的释放。铁还可以促进发育;增加对疾病的抵抗力;调节组织呼吸，防止疲劳;构成血红素，预防和治疗因缺铁而引起的 贫血;使皮肤恢复良好的血色。
铁质大多存在人体的肝脏、 脾脏、骨髓及红血球中，因为它的主要功能是带氧，因此婴幼儿及孕妇对于铁质的需求量也会特别高，儿童及幼儿的铁摄取量不足，还可能影响脑补发育，因此孕妇、儿童及授乳期母亲，应特别留意铁质的摄取量。
机体内稳态机制在多方面协调铁的需要、利用和储存以保持这种平衡。体内基本铁丢失有一半是胃肠道中脱落细胞和血的丢失，血红蛋白的水平可在某种程度上影响这种基本丢失。同样血红蛋白水平也可影响经月经丢失的铁量。血红蛋白下降并发展为缺铁性贫血时可有效减少体内基本丢失及月经铁丢失。当体内严重贫血或铁过多时也减少或增加皮肤铁的丢失。肠道中铁的吸收主要取决于体内铁营养状态和膳食的特性。
缺铁性贫血是世界卫生组织确认的四大营养缺乏症之一。缺铁性贫血不只是表现为贫血，而且是属于全身性的营养缺乏病。由于体内缺铁程度及病情发展早晚不同，故贫血的临床表现也有所不同。初期，患者无明显的自觉症状，只是化验血液时表现为血红蛋白低于正常值。随着病情的进一步发展，出现不同程度的缺氧症状。轻度贫血患者自觉经常头晕耳鸣、 注意力不集中、记忆力减退。最易被人发现的是由于皮肤黏膜缺铁性贫血而引起的面色、眼睑和指甲苍白，还有儿童身高和体重增长缓慢。病情进一步发展还可出现心跳加快、经常自觉心慌。肌肉缺氧常表现出全身乏力，容易疲倦。消化道缺氧可出现食欲不振、腹胀腹泻，甚至 恶心呕吐。严重贫血时可出现 心脏扩大、 心电图异常，甚至心力衰竭等贫血性心脏病的表现，有的还出现精神失常或意识不清等。此外，约有15%～30%的病例表现有神经痛、感觉异常;儿童可出现偏食、异食癖、反应迟钝、智力下降、学习成绩、易怒不安、易发生感染等。缺铁性贫血的婴儿可有肠道出血症。近年医学研究发现，老年性耳聋与缺铁有关。
青春期女性慢性萎黄病主要是由于体内铁缺乏而引起的，其特点是小细胞低色素贫血，也属于缺铁性贫血。少女或青春期女性发生本病的主要原因是身体需要的铁量增加、月经来潮丢失的铁过多或 胃酸缺乏导致铁摄入不足。
日常生活避免铁流失，要忌过量饮茶及咖啡。多食用含铁丰富的食物，如蛋黄、海带、紫菜、木耳、猪肝、桂圆、猪血等。
铁虽然是人体必需的微量元素，铁本身也不具有毒性，但当摄入过量或误服过量的铁制剂时也可能导致铁中毒。通过各种途径进入体内的铁量的增加，可使铁在人体内贮存过多，因而可引致铁在体内潜在的有害作用，体内铁的贮存过多与多种疾病如心脏和肝脏疾病、糖尿病、某些肿瘤有关。
