核酸为生命的最基本物质之一;是由许多核苷酸聚合成的生物大分子化合物。核酸广泛存在于所有动植物细胞、微生物体内，生物体内的核酸常与蛋白质结合形成核蛋白。不同的核酸，其化学组成、核苷酸排列顺序等不同。根据化学组成不同，核酸可分为核糖核酸(简称RNA)和脱氧核糖核酸(简称DNA)。DNA是储存、复制和传递遗传信息的主要物质基础。RNA在蛋白质合成过程中起着重要作用——其中转运核糖核酸，简称tRNA，起着携带和转移活化氨基酸的作用;信使核糖核酸，简称mRNA，是合成蛋白质的模板;核糖体的核糖核酸，简称rRNA，是细胞合成蛋白质的主要场所。
核酸是生物大分子。分为两类：脱氧核糖核酸(DNA)和核糖核酸(RNA)。核酸的相对分子质量很大，一般是几十万至几百万。核酸水解后得到许多核苷酸，实验证明，核苷酸是组成核酸的基本单位，即组成核酸分子的单体。一个核苷酸分子是由一分子含氮的碱基、一分子五碳糖和一分子磷酸组成的。根据五碳糖的不同可以将核苷酸分为脱氧核糖核苷酸和核糖核苷酸。在蛋白质的复制和合成中起着储存和传递遗传信息的作用。核酸不仅是基本的遗传物质，而且在蛋白质的生物合成上也占重要位置，因而在生长、遗传、变异等一系列重大生命现象中起决定性的作用。
DNA主要存在于细胞核和少量存在于线粒体和叶绿体;RNA则是存在于细胞质。DNA与RNA的区别在于DNA是脱氧核糖;RNA是核糖。DNA是A、T、C、G(不含U);RNA是A、U、C、G(不含T)。DNA通常是双螺旋结构;RNA通常是单链，局部可形成双螺旋结构等。而DNA在生物体的遗传、变异和蛋白质的生物合成中具有极其重要的作用;RNA作为遗传物质：只在RNA病毒中;不作为遗传物质：在DNA控制蛋白质合成过程中起作用。mRNA是蛋白质是合成的直接模板、tRNA能携带特定氨基酸、rRNA是核糖体的组成成分;催化作用：酶的一种。
核酸完全水解产生嘌呤和嘧啶等碱性物质、戊糖(核糖或脱氧核糖)和磷酸的混合物。核酸部分水解则产生核酸和核苷酸。每个核苷分子含一分子碱基和一分子戊糖，一分子核苷酸部分水解后除产生核苷外，还有一分子磷酸。核酸(nucleic acid)是重要的生物大分子，它的构件分子是核苷酸(nucleotide)。核酸在生物体内主要与蛋白质合成核蛋白存在，它既是蛋白质生物合成不可缺少的物质，又是生物遗传的物质基础。
