红细胞是血液中数量最多的一种血细胞;也称为红血球。它是脊椎动物体内通过血液运送氧气的最主要的媒介，同时还具有免疫功能。
红细胞会生成于骨髓之内，开始在白细胞内生长。红细胞老化后，易导致血管堵塞，所以会自动返回骨髓深处，由白细胞负责销毁;或是在经过肝脏时，被枯否细胞分解成为胆汁。红细胞呈红色，那是因为红细胞富含血红蛋白。血红蛋白含铁，它在含氧量高的地方容易与氧结合，在含氧量低的地方又容易与氧分离。血红蛋白的这一特性，使红细胞具有运输氧的功能。红细胞在肺部获取氧，然后随血液流动，在全身各处毛细血管将氧释放，供细胞利用。
红细胞含有血红素(hemoglobin)，其具有缓冲的作用。血红素十分活跃，它既能和氧结合在一起，也能和二氧化碳结合。因此，其主要工作为运输氧和二氧化碳。红细胞的功能是运输氧，二氧化碳，电解质，葡萄糖以及人体排出来的废物新陈代谢所必须的物质。此外还在酸碱平衡中起一定的缓冲作用。这两项功能都是通过红细胞中的血红蛋白来实现的。如果红细胞破裂，血红蛋白释放出来，溶解于血浆中，即丧失上述功能。红细胞除可运送氧气外，还可运送部分来自组织细胞中的二氧化碳。
人体每小时要制造5亿新红细胞。红细胞不断进行新生和破坏，根据同位素的实验证明其寿命为100—120天，比要白血球长。所以红十字会都会建议成年男子每隔三个月献血一次，女子每隔四个月献血一次。红细胞与细菌、病毒等微生物免疫粘附后，不仅可以通过过氧化物酶对它们产生直接的杀伤作用，而且还可以促进吞噬细胞对它们的吞噬作用。因此，红细胞的免疫功能可以看作是机体抗感染免疫的因素之一。
