内分泌系统是由各内分泌腺及散布全身的内分泌细胞共同构成的信息传递系统，通过释放具有生物活性的化学物质，即激素，来调节靶细胞(或者靶组织、靶器官)的活动。激素对靶细胞作用所产生的效应往往又可反馈地影响内分泌细胞的活动。内分泌系统是机体的重要调节系统，它与神经系统相辅相成，共同调节机体的生长发育和各种代谢，维持内环境的稳定，并影响行为和控制生殖等。
内分泌腺是指内分泌细胞集中的组织，主要包括腺垂体、甲状腺、甲状旁腺、胰岛、肾上腺、性腺以及松果腺和胸腺等。散在的内分泌细胞则广泛分布于体内许多组织器官中。在脑组织中，尤其是下丘脑中存在兼有内分泌功能的神经元。
内分泌细胞分泌的激素，按其化学性质分为含氮激素(包括氨基酸衍生物、胺类、肽类和蛋白质类激素)和类固醇激素两大类。分泌含氨激素细胞的超微结构特点是，胞质内含有与合成激素有关的粗面内质网和高尔基复合体，以及有膜包被的分泌颗粒等。分泌类固醇激素细胞的超微结构特点是，胞质内含有与合成类固醇激素有关的丰富的滑面内质网，但不形成分泌颗粒;线粒体较多，其嵴多呈管状;胞质内还有较多的脂滴，其中的胆固醇等为合成激素的原料。大多数内分泌细胞分泌的激素通过血液循环作用于远处的特定细胞，少部分内分泌细胞的分泌物可直接作用于邻近的细胞，称此为旁分泌。每种激素作用于一定器官或器官内的某类细胞，称为激素的靶器官或靶细胞。靶细胞具有与相应激素相结合的受体，受体与相应激素结合后产生效应。含氮激素受体位于靶细胞的质膜上，而类固醇激素受体一般位于靶细胞的胞质内。
内分泌系统的作用主要是：维持内环境的稳态;调节新陈代谢;促进组织细胞分化成熟，保证各器官的正常生长发育和功能活动;调控生殖器官的生长、发育成熟和生殖话动。
