肾上腺是人体相当重要的内分泌器官，由于位于两侧肾脏的上方，故名肾上腺。肾上腺左右各一，左侧近似半月形，右侧近似三角形，两侧共重10-15克。腺的前面有不显著的门，是血管、神经出入处。肾上腺与肾共同包在肾筋膜内，但它有独立的纤维囊和脂肪囊，故不会随下垂的肾下降。从侧面观察，腺体分肾上腺皮质和肾上腺髓质两部分，周围部分是皮质，内部是髓质。两者在发生、结构与功能上均不相同。其实质可分为皮质和髓质两部分。皮质在外呈浅黄色，由中胚层演化而成。髓质在内呈棕色，与交感神经节细胞一样，由外胚层演化而成。
肾上腺髓质部分主要分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，都属于儿茶酚胺类激素。肾上腺素的一般作用使心脏收缩力上升;心脏、肝、和筋骨的血管扩张和皮肤、粘膜的血管缩小。在药物上，肾上腺素在心脏停止时用来刺激心脏，或是哮喘时扩张气管。 肾上腺素能使心肌收缩力加强、兴奋性增高，传导加速，心输出量增多。对全身各部分血管的作用，不仅有作用强弱的不同，而且还有收缩或舒张的不同。对皮肤、粘膜和内脏(如肾脏)的血管呈现收缩作用;对冠状动脉和骨骼肌血管呈现扩张作用等。由于它能直接作用于冠状血管引起血管扩张，改善心脏供血，因此是一种作用快而强的强心药。肾上腺素还可松弛支气管平滑肌及解除支气管平滑肌痉挛。利用其兴奋心脏收缩血管及松弛支气管平滑肌等作用，可以缓解心跳微弱、血压下降、呼吸困难等症状。去甲肾上腺素主要激动α受体，对β受体激动作用很弱，具有很强的血管收缩作用，使全身小动脉与小静脉都收缩(但冠状血管扩张)，外周阻力增高，血压上升。兴奋心脏及抑制平滑肌的作用都比肾上腺素弱。临床上主要利用它的升压作用，静滴用于各种休克(但出血性休克禁用)，以提高血压，保证对重要器官(如脑)的血液供应。
肾上腺皮质部分主要分泌糖皮质激素、醛固酮、皮质醇和少量的雌雄激素。糖皮质激素具有调节糖、脂肪、和蛋白质的生物合成和代谢的作用，还具有抗炎作用。醛固酮能够促进小便中尿钾的排出和尿钠的重吸收，正常数量的醛固酮，对维持人体正常血压有重要作用。但是如果过多分泌，会导致高血压和低血钾。皮质醇是人体必需的激素之一。当人体处于应激状态时，比如感冒，发烧，遇到突发事件的时候，肾上腺皮质分泌大量的皮质醇，这些皮质醇能够动员机体的存储能源，为应对内部或者外部重要事件提供充分的物质准备。当皮质醇缺乏时，机体在遇到重大事件的时候，往往缺乏足够应对能力，容易被病毒或外界压力所击倒。肾上腺产生的雄激素，对男性来讲，并非必不可少，但是对女性而言，是雄激素的一个重要来源。
肾上腺功能异常时主要引起的疾病为肾上腺功能减退症。这是由于肾上腺功能低下产生的皮质类固醇不足引起的疾病。自身免疫紊乱特发性自身免疫反应引起的肾上腺皮质萎缩为目前最多见的原因，血清中经常可以测到抗肾上腺组织抗体。另外，服用皮质类固醇如强的松者，肾上腺也可被抑制。通常皮质类固醇的剂量应缓慢减量直到完全停用。如果在服药一个月或更长时间后突然停药，肾上腺在数周甚至数月内无法产生足够的皮质类固醇，取决于使用皮质类固醇的剂量和治疗时间。某些药物如治疗真菌感染的酮康唑，可阻断皮质类固醇的正常产生，导致肾上腺功能减退症。肾上腺功能减退的常见症状为皮肤色素沉着，虚弱无力，食欲减退，消瘦，低血压，直立性晕厥，心脏缩小，女性腋毛和阴毛稀少或脱落;结核者可有低热、盗汗、肺部结核和肾上腺钙化影像;在应激状态(外伤、感染等)或突然中断激素替代治疗，可诱发肾上腺危象，会出现恶心、呕吐、晕厥、休克、昏迷。
