食管在系统发生上起初很短，随着颈部的伸长和心肺的下降，而逐渐增长;它是是咽和胃之间的消化管。
在发育过程中，食管的上皮细胞增殖，由单层变为复层，使管腔变狭窄，甚至一度闭锁，以后管腔又重新出现。食管可分为颈段、胸段和腹段。脊椎动物食管的颈段位于气管背后和脊柱前端，胸段位于左、右肺之间的纵膈内，胸段通过膈孔与腹腔内腹相连，腹段很短与胃相连。
食管的运动是食团吞咽后由咽腔进入食管上端，食管肌肉即发生波形蠕动，使食团沿食管下行至胃。食管上部的横纹肌受舌咽神经和迷走神经的支配，这些运动神经元食管末梢以运动终板形式进入骨骼肌，注射箭毒可阻断这部分食管的蠕动。迷走神经尚支配食管其余部分的平滑肌，其节前纤维末梢与食管壁内神经丛的节细胞发生突触联系，再发出节后纤维支配平滑肌细胞。节前和节后纤维都是兴奋性的胆碱能纤维。在吞咽时，吞咽中枢兴奋通过上述运动神经元和迷走神经传出纤维，引起食管各段的肌肉发生蠕动。食管壁内神经丛可以不依赖外来神经来控制食管蠕动。
食管是消化管中最狭窄的部分，为一前后扁平的肌性器官。食管上端在第六颈椎体下缘平面与咽相续，下端约在第11胸椎体水平与胃的贲门相连接，全长约25cm。食管经颈部和胸部，穿膈的食管裂孔进入腹腔，故可分为颈.胸.腹3部。颈部介于第六颈椎体下缘与胸骨颈静脉切迹平面水平，长约5cm，其前方借结缔组织与气管后壁相贴。胸部最长，介于胸骨颈静脉切迹平面到膈的食管裂孔之间，长约18cm~20cm。腹自由食管裂孔至胃贲门，其前方与肝左叶相邻，长约1-2cm。食管的管径并非均匀一致，全长呈现3个狭窄部。第一个狭窄部位于咽和食管的交界处，距中切牙15cm;第二个狭窄部位于气管杈水平，食管经过左主支气管后方与其交叉处，相当于胸骨角或第4与第5胸椎椎间盘水平，距中切牙25cm;第3狭窄部为食管通过膈食管裂孔处，相当于第10胸椎水平，距中切牙37-40cm。
