小肠是食物消化吸收的主要场所;它位于腹中;在上端接幽门与胃相通，下端通过阑门与大肠相连。小肠盘曲于腹腔内，上连胃幽门，下接盲肠，全长约4-6米，分为十二指肠、空肠和回肠三部分。小肠内消化是至关重要的，因为食物经过小肠内胰液、胆汁和小肠液的化学性消化及小肠运动的机械性消化后，基本上完成了消化过程，同时营养物质被小肠粘膜吸收了。
十二指肠全长25厘米;它位于腹腔的后上部;肝脏分泌的胆汁和胰腺分泌的胰液，通过胆总管和胰腺管在十二指肠上的开口，排泄到十二指肠内以消化食物。空肠位于腹腔的左上部，它连接十二指肠;占小肠全长的2/5。回肠位于右下腹，占小肠全长的3/5。空肠和回肠之间没有明显的分界线。
小肠的运动形式是紧张性收缩时它的基础;分节运动、蠕动等。食物经过在小肠内的消化作用，已被分解成可被吸收的小分子物质。食物在小肠内停留的时间较长，一般是3～8小时，这提供了充分吸收时间。小肠是消化管中最长的部份，小肠是主要的吸收器官，小肠绒毛是吸收营养物质的主要部位。小肠不仅具有吸收功能，而且还具有分泌功能——它能分泌小肠液。小肠的分泌功能主要是由小肠壁粘膜内的腺体(十二指肠腺和肠腺)完成的。如大量的小肠液可以稀释消化产物利于吸收的进行。
小肠的细胞有杯状细胞(散在于吸收细胞间，分泌粘液，有润滑和保护作用)、潘氏细胞(位于腺底部呈椎体形，一定的灭菌作用)、未分化细胞(胞体较小，呈柱状散在于其它细胞之间)等。固有层中除有大量分散的淋巴细胞外，尚有淋巴小结。在十二指肠和空肠多为孤立淋巴小结，在回肠多为若干淋巴小结聚集形成的集合淋巴小结，它们可穿过粘膜肌抵达粘膜下层。
