牙垢是附着于牙齿冠部﹑颈部及牙缝等处的污垢，是在牙齿表面逐渐沉积的生物薄膜。又称牙菌斑，细菌主要是正常口腔内存在的链球菌、厌氧菌等。多由食物残渣经唾液作用而成。积久可硬化为牙石。
牙垢堆积到一定厚度之后，其内部紧挨牙齿表面的细菌因为与空气隔绝开始转入无氧呼吸。无氧呼吸在此处产生的酸不能及时被唾液冲走，因此会腐蚀珐琅质中的矿物成分，并进一步促进龋齿的形成。牙垢对牙齿的危害随其沉积时间而增强，所以应该定期清除。牙垢的质地很软，可以用牙刷、牙膏来有效清除。一般每天早晚刷牙2次即可达到较好的效果。在牙齿之间等不容易刷到的地方可以使用牙线。洗牙可以进一步保证牙垢的彻底清除。
预防牙垢主要是要保持良好的口腔卫生，每次饭后或吃零食后，用清水漱口，这是预防牙结石形成的一种简便而又行之有效的方法，牙结石形成之初，使用口腔清洁法或刷牙法，都很容易清除牙结石，等到沉积变厚、钙化之后、附着紧密时就不易清除了。;早晚都要刷牙，尤其是晚上刷牙更为重要。在刷牙时要采取竖刷法(顺着牙缝刷)，牙齿内面、外面和上面都要刷到。另外，吃饭时，要用双侧牙齿咀嚼。有的人习惯于用一边牙齿咀嚼，这样，不使用的一侧摩擦少，就容易沉积牙垢和牙石。如果在饭后经常吃些水果，或吃些生的蔬菜，例如黄瓜、脆萝卜等，利用果肉和瓜类等的摩擦作用，也有助于去掉食物残渣和牙石。富有维生素的粗纤维食物的充分咀嚼有利于牙面的清洁，精细蛋糕、甜食、粘性零食极易沉积于牙面，容易形成牙结石，必须在进食这类食物后及时刷牙漱口。
