牙菌斑指的是基质包裹的互相粘附、或粘附于牙面、牙间或修复体表面的软而未矿化的不同细菌性群体，为不能被水冲去或漱掉，只能机械清除的一种细菌性生物膜。由于肉眼很难看到，通常用菌斑指示剂显示。
牙菌斑成长需要三个阶段：首先唾液中的营养物质吸附在牙齿表面，形成获得性薄膜。这个过程在刚清洁过的牙面上，几分钟之内就可以形成，1-2小时就可以迅速增厚。第二步是细菌粘附和共聚。众多细菌集结在一起，互相提供营养物质，同时汲取唾液中的养分，细菌大量增殖，可以共同抵抗外界的干扰，这是用漱口的方法是无法清除的。一般9天就可以发展成一个成熟的牙菌斑。
牙菌斑主要对牙和牙龈构成危害。一是龋病(虫牙)，这里的“虫”指菌斑中的细菌。牙菌斑牢固地附着在牙面上，细菌摄入唾液中的糖，分解糖产酸，这些酸会破坏牙齿，最终成洞。二是龈炎，当牙菌斑靠近牙龈时，细菌产生的毒素和其他有害物质会刺激牙龈(俗称“牙肉”、“牙床”)，产生炎症。如果不加控制，任其发展，牙龈炎有可能会发展为不可逆的牙周炎，引起牙槽骨的破坏，最终导致牙齿松动、脱落。
牙菌斑的清除方法针对清洁不同的部位需要用到不同的方法，清除牙菌斑和打扫房间类似，墙缝及各种缝隙往往是最难清洁的地方。在清洁牙与牙龈之间可以采用刷牙的方法。刷牙是众所周知的口腔护理方法，也是清除牙菌斑最基本和最主要的方法。清洁牙与牙之间可以使用牙线、牙签、间隙刷(牙缝刷)等等。
