寄生(parasitism)即两种生物在一起生活，一方受益，另一方受害，后者给前者提供营养物质和居住场所，这种生物的关系称为寄生。
主要的寄生物有细菌、病毒、真菌和原生动物。在动物中，寄生蠕虫特别重要，而昆虫是植物的主要大寄生物。 专性寄生必需以宿主为营养来源，兼性寄生也能营自由活动。 拟寄生物(parasitoids)包含一大类昆虫大寄生物，它们在昆虫宿主身上或体内产卵，通常导致寄主死亡。
寄生物可以横向传播(在种群个体之间)，或在少数情况下，以纵向传播(从母体到后代)。横向传播或直接或间接，由传播媒体或中间宿主做中介。有时候传播的主要途径是经过另一种而“偶然”获得。
寄生和互利共生都是历史上形成的生物之间在空间上和食物上的联系。寄生关系的起源有三条途径：
1、由空间联系发展到食物联系。先有简单的共栖，再过渡到宿主体上，进而进到体内共栖，不同程度的共栖为发展营养联系建立基础。食物联系可能开始时只是一种对一方有利另一方无害的偏利共生。进一步发展可能出现一方依赖于另一方体液来维持生活，即发展为寄生关系;也可能双方彼此利用代谢产物，发展为互利共生关系。
2、通过捕食过渡到寄生。在自然界中尚保存过渡的痕迹。例如欧洲蛭纲中的平扁舌蛭(Glossiphonia complanata)是营自由生活的捕食者，整个地吞食小无脊椎动物;黄蛭(naemopis)在吞食小动物时和平扁舌蛭一样，但对大动物的攻击和吸血是暂时性的。居住在灌木丛中的山蛭(Hameadipsa)不再采用其它营养方式，而只依赖不时吸吮宿主血液的专性、暂时性寄生生活。尺蠖鱼蛭(Piscicola geometrica)的全部生命活动均在鱼的体躯上，只在繁殖期离开宿主。
3、第三条途径是未来的宿生物偶然的潜入体内，虽然寄主体内是暂时的生活地点，但对寄生物十分有利，成功为兼性寄生物。寄生关系从上述共栖、捕食和偶然寄生三条途径产生后，可以往不同的方向演化。寄生物和宿主的协同进化，常是使有害的“负作用”减弱，甚至于演变为互利共生关系。宿主和寄生物的协同进化可能有三种模式：
1、相互攻击性模式
2、精明寄生性模式
3、早期互利型模式，宿主和寄生物都进化产生互利的特征，以致能加强相互间的持续存在，这是一种由寄生向互利共生的模式发展。
这种利害关系虽主要表现为营养方面，但也不完全局限于此，与此相比，由于寄生者是将寄主体内或体表作为栖息场所，所以把这种空间关系作为重点而下定义者亦颇不少。它若寄生于昆虫的寄生蜂和寄生蝇在完成一定的发育，而是把寄主食尽为止，对这种类型的寄生者特称为捕食性寄生者(parasitoid)或者拟寄生者，以与一般的寄生相区别。寄生可广泛见于植物间、动物间和动植物间，同时根据寄生部位的不同又可分为侵入到寄主体内生活的内寄生和附着于寄主体表生活的外寄生。另外根据寄生程度的不同又可分为：离开寄生就完全不能生活的无条件寄生或专性寄生(obligatotyparasitism)，这种寄生也称为真性寄生或真正寄生(euparasitism);以及可以营寄生生活，也可以营独立生活的条件寄生或非专性寄生或兼性寄生(facultativeParasitism)。其中，全部生活史都营寄生生活的又可分：始终在同一个寄主上寄生的称为固主寄生(stationaryparasitism)：在发育过程中必须有两种以上的寄主的寄生，称为转主寄生(heteroecism)，在这种情况下而把对后一寄主变更称为寄主转换(hostalternation)。又根据仅在生活史的某个阶段营寄生生活的，称为暂时寄生(temporaryparasitism)。此复可分为幼虫期寄生(xenosite)、成虫期寄生(notosite)、寄生期不定(planosite)等多种类型。还把有关的高等寄生植物区分为：营养完全依赖于寄主的完全寄生(holoparasitism)和本身具有叶绿素但又能寄生的半寄生(hemiparasitism)。另外根据寄生者和寄主之间的关系可分为：腐生――寄生在死物上;寄生――寄生于活体，如上述的各种寄生。
