奥国病理学家、免疫学家卡尔.兰德斯泰纳在一九零二年提出将血液分为A型、B型、AB型、O型。他从三十个样本中进行观察研究。发现有的样本成功混合，有的却发生凝结。因此他领悟到每个样本的情况并不完全相同。
其中有两人的样本，红血球上有一种被称为抗原的物质，于是他用「A」作标记;但是另外两人的样本，另有一种「抗原」，他便依照依字母顺序，以「B」作标记;在32个样本中只有一人的样本，是不存在A抗原和B抗原，但是他的血清中却有两种抗体，他自己的血液也是如此，因此他于是便以「O」(表示无抗原)作标记。再到后来，他发现有一群人的血液中既有A抗原也有B抗原，他便叫它做AB型。
由此可知，ABO血型系统是由红细胞膜上的不同抗原所决定，该系统与人类输血时发生的溶血反应密切相关，具有重要的临床意义。不仅如此，人们发现ABO抗原也存在于牛、羊和一些猿类等其他动物体内，并在传染病免疫反应起到关键作用。
此外，ABO血型物质除存在于红细胞膜上外，还出现于唾液、胃液、精液等分泌液中。血型物质的化学本质是指构成血型抗原的糖蛋白或糖脂，而血型的特异性主要取决于血型抗原糖链的组成(即血型抗原的决定簇在糖链上)。
调查显示，在中国，60%汉族人的唾液中有ABO血型物质。那么这三种物质的差异源于什么呢?A、B、O 3种血型抗原化学结构的差异，仅在于糖链末端的1个单糖。A抗原糖链末端为N-乙酰半乳糖，而B抗原糖链末端为半乳糖，抗原和A、B抗原相比则糖链末端少1个半乳糖或N-乙酰半乳糖。
