抗原指的是能够刺激机体产生免疫应答，并能与免疫应答产物抗体和致敏淋巴细胞在体内外结合，发生免疫效应的物质。抗原具有异物性、大分子性和特异性。异物性指的是进入机体组织内的抗原物质，必须与该机体组织细胞的成分不相同。大分子性指的是构成抗原的物质通常是相对分子质量大于10000的大分子物质，分子量越大，抗原性越强。特异性指的是一种抗原只能与相应的抗体或效应T细胞发生特异性结合。
抗原分为完全抗原和不完全抗原。完全抗原指的是一类既有免疫原性，又有免疫反应性的物质。不完全抗原指的是只具有免疫反应性，而无免疫原性的物质。不完全抗原与蛋白质结合后就会成为完全抗原，也就是不完全抗原具有免疫原性。不完全抗原又分为复合半抗原和简单半抗原。复合半抗原指的是不具有免疫原性，只具免疫反应性。简单半抗原既指的是不具免疫原性，又不具免疫反应性，但能阻止抗体与相应抗原或复合半抗原结合。不完全抗原产生病理性免疫反应，出现皮疹或过敏性休克，甚至危及生命。抗原还可以根据来源分为异种抗原、同种异型抗原、自身抗原、异嗜性抗原。抗原根据其他分类还可分为内源性抗原和外源性抗原。与人类相关的抗原有病原微生物、动物免疫血清、嗜异性抗原、肿瘤抗原。
辅佐细胞可通过多种方法捕获抗原，一般有胞吞和胞吐作用，这两种作用无抗原特异性，可能的识别机制在于吞噬细胞与被吞噬颗粒之间的表面亲水性差异。抗原递呈是辅佐细胞向辅助性T细胞展示抗原和MHCⅡ类分子的复合物，并使之与TCR结合的过程。而超抗原的递呈有独特的模式，它不需要胞内处理，可以直接与MHCⅡ类分子结合。
