麻醉药一般指的是那些能使整个机体或机体局部暂时或是可逆性失去知觉以及痛觉的一类药物。麻醉药其实有挺长时间的历史，人们最早使用的全身麻醉药是笑气，由于它性能稳定因而能够适合任何方式的麻醉。后来人们改用乙醚作全身麻醉药，但需要注意的是，由于乙醚易燃、置放过久会产生过氧化物。因而人们在使用乙醚时应绝对避火和检查周边并无过氧化物存在。
一般来说，人们可以根据麻醉药的作用范围将其分为全身麻醉药及局部麻醉药，而根据其作用特点和给药方式不同，又可将其分为吸入麻醉药和静脉麻醉药。
就全身麻醉药而言，虽然缺乏共同化学结构，但它们之间往往有一个共通的特性：它们都是不带电荷、不带极性、高亲鲁性的化学物质。依照给药途径的不同，全身麻醉药可分成二大类：吸入性麻醉药和静脉注射麻醉药。其中只要任何一种给药方式能到达大脑，就都可以拿来进行诱导麻醉。
吸入性麻醉药中的笑气和环丙烷(cyclopropane)在常温常压下是气态，通常与氧气或空气混和后，透过面罩给予病人使用。 的止痛效果相当好，可是效价太低，本身不足以造成意识丧失，因此必须并用其它麻醉药物如thiopental或halothane等。目前使用的气体麻醉药中，以cyclopropane的麻醉效果最强，可以达到手术麻醉程度，但由于易燃、易爆的特性，导致储存和使用上的困难。
在临床上，静脉注对麻醉药的麻醉诱导时间一般比吸入性麻醉药来得快，因此，静脉注射麻醉药通常被用来诱导麻醉，而吸入性麻醉药则被用来维持麻醉状态。在诱导麻醉时，有些静脉注射麻醉药会引起暂时性的反射兴奋，但是这种暂时性的反射兴奋可藉由小剂量的opioid(鸦片)来进行改善。
其实我国在汉代时便已确行全身麻醉供作剖腹手术了，由此可见我国的麻醉学其实早就取得了相当的成就，相信随着医学技术的进步，人们对麻醉药的运用也会越来越娴熟。
