乳牙是人萌生的第一副牙，一般生后6～8个月乳牙开始萌出，一岁有6～8颗乳牙，共20颗，上、下颌各10个。通常2岁半之前出齐。乳牙是儿童咀嚼器官的重要组成部分。
一般来说，每个人一生中可长出两副牙齿，首先长出的是20颗乳牙(婴儿牙)，乳牙在半岁左右即开始萌出，约2岁半出齐，6～12岁之间乳牙陆续脱落，逐个由恒牙代替。恒牙数目的正常范围为28～32颗，但各人情况不一，少于28颗为先天恒牙缺失或颌骨内埋伏(埋伏牙);多于32颗者为多生牙齿(亦称额外牙)，多生牙的数目不等，形态特殊。健康的乳牙在咀嚼时，给颌面部的骨骼和肌肉功能性的刺激，使颌面部发育正常。有偏侧咀嚼的儿童，不用的这一侧便没有咀嚼的良性刺激，影响颌面部的这一侧正常发育，使面部左右不对称。
儿童生长速度快，代谢旺盛，每天饮食需要一定的营养才能保障生长发育的需要。只有健康的乳牙才能发挥正常的咀嚼功能，才有利于消化和吸收。如果牙齿不好，孩子就不可能很好地咀嚼，大块的食物就进入胃里，影响消化和吸收，而且增加胃的负担。有的儿童为了避免进食带来的痛苦，如牙疼、塞牙等，就养成偏食的不良习惯，如不吃蔬菜和瘦肉等，造成营养不良，影响儿童正常的生长和发育。还有的儿童因一侧牙疼，就专用另一侧进行咀嚼，这称为偏侧咀嚼。不用的一侧因没有食物的自洁作用，时间长了就堆满了牙石。牙石及其表面的牙菌斑(一层细菌性薄膜，是龋病和牙周疾病的主要致病因素)刺激牙龈，使牙龈发炎，致牙龈松软、红肿、易出血。
乳牙不好对小儿发育会产生多方面的不利影响。比如影响消化，小孩容易感染，并且容易影响恒牙的发育，最重要的是，在乳牙开始萌出和乳牙列时期是儿童开始学说话的重要时期。完整的乳牙列对儿童的正常发音非常重要，尤其是上前牙。上前牙缺失的儿童就不能发唇齿音和舌齿音，严重妨碍语言的习得。
