在每根汗毛的下面都有一个小肌肉，叫做竖毛肌。当人体感到寒冷或者害怕亦或者大脑指令时，它们就会收缩，在皮肤表面凸现一个小隆起，同时，上面的汗毛也会竖起来，这一现象称为鸡皮疙瘩。
现已知，竖毛肌是与毛囊有关的一种平滑肌。是由纤细的梭形肌纤维束所构成的，其一端起自真皮的乳头层，向另一端插入毛囊中部侧面的结缔组织鞘内，与皮面形成钝角，因此当立毛肌收缩时，使毛发在皮面上直立，梭形肌细胞在其起端和终端都变成弹性硬蛋白纤维，后者插入肌细胞之间隙内，并被固定，形成肌腱结合点。当肌肉松弛时，由于周围真皮的弹性回位，毛发回到原处，围绕外毛根鞘的弹性硬蛋白纤维牢固地附着于表皮细胞，实际上它的弹性较小而张力较大。肌肉的终端插入强直的毛囊，但其表皮下的起端则不强直，所以在立毛肌收缩时，皮肤被扭转而产生鸡皮样外观。立毛肌活动受肾上腺素能交感神经支配，当发生恐惧、害怕等精神情绪变化时，交感神经兴奋，肾上腺素水平增高，立毛肌收缩，毛发直立。上述过程即为鸡皮疙瘩的形成过程。
去角质和滋润均是改善鸡皮疙瘩的方法。此外，这种皮肤是因缺乏维生素A，可以通过多食含维生素A食物或药品使该状况得到改善。
