人的生长代谢固然受遗传因素的支配，但同时受到内外一些物质的影响。某些物质在人体内产生自由基，自由基损伤人的细胞或组织，加速了人体的衰老。
自由基是具有不对称电子的原子或分子基团，如氢自由基、超氧离子自由基、羟自由基、过氧化羟自由基、有机自由基、烷氧基自由基等等。这是一些极为活跃，反应能力极强的微粒，除了人引入食品饮料药物在体内产生外，辐射、高温或环境异常因素也能诱发自由基的形成。
自由基在人体内所造成的危害有这样几个方面：
一是它能氧化体内的不饱和脂肪酸，使脂肪变质，造成细胞膜、线粒体膜、溶酶膜硬化，膜的功能失常，产生动脉硬化，于是促使人体衰老。
二是它能引发脱氧核醣核酸（DNA）破坏，从而促使智力衰退、肌肉萎缩，产生早衰现象。
三是它能对蛋白质的氧化破坏，直接造成人体衰老。
自由基对人体的破坏还不至这些，这里不一一细述。自由基危害人体，人体也有清除和防御的本能，人体能产生几体酶在水解反应中清除自由基，人的饮食中也往往吸入抗氧化剂，缓解自由基危害，所以通常口服一些非酶性的VE、VC也有好处。如果从茶叶提取茶多酚制成药物，那是很理想的抗衰老剂，但是，现在还做不到人人依赖茶多酚永葆青春，只能每天喝几杯绿茶延年益寿。