利胆药属于能促进胆汁分泌和排出的一类药物。它通过引起胆囊收缩，奥狄斯胆总管扩约肌松弛，促进胆汁的分泌，增加胆汁的排出量，机械地冲洗胆道，有助于排出胆道内的泥沙样结石和胆结石术后少量的残留结石;其间接作用是改善肝脏功能，促进胆汁中固体成分的分泌。

胆汁是由肝细胞所分泌，蓄积于胆囊中，由胆囊吸收其中的水分浓缩到最初容积的1/10。胆汁在消化过程中乳化人体所食用的脂肪，促进消化;此外，某些药物(如脂溶性维生素)需要胆汁帮助吸收。很多情况下都会干扰胆汁酸的肝肠循环，导致脂肪吸收不良和脂泻，如胆道梗阻，胆道瘘，回肠病变或切除，细菌增生等。另外，某些因素可引起人体内胆汁郁积，使胆固醇沉淀形成核状，进而结晶，不断聚积形成结石。因此需要用到利胆药，通常胆维他、利胆醇(苯丙利胆醇)属于固体利胆药。去氢胆酸、舒胆灵、利胆酚(柳氨酚)属于水分利胆药。牛胆酸钠也可能是水分利胆药。固体利胆药除有利胆作用外，还有改善肝功能的作用。因此，苯丙醇除用于治疗胆系疾患，如胆囊炎、胆管炎、胆石症等外，还兼用于治疗肝脏的慢性炎症。胆维他能增加胆盐、胆色素及胆固醇的分泌，尤其是胆色素的分泌，并能改善肝脏的解毒功能，它尚能促进尿素的生成与排泄而具有明显的利尿作用，适用于胆系感染、肝脏炎症及肝硬变等。去氢胆酸是典型的水分利胆药，用于胆道外科手术后冲洗总胆管和引流管，也可用于洗除总胆管内的小结石。

需要注意的是，利胆药禁用于阻塞性黄疸，特别是完全性阻塞性黄疸病人。