血沉是将抗凝血放入血沉管中垂直静置，红细胞由于密度较大而下沉。以红细胞在第一小时末下沉的距离表示红细胞的沉降速度，称为红细胞沉降率，即血沉(ESR)。

血沉具体指一种生理化验行为。血沉速度的快慢与血浆黏度，尤其与红细胞间的聚集力有关系。红细胞间的聚集力大，血沉就快，反之就慢。 临床上常用血沉作为红细胞间聚集性的指标。可以反映身体内部的某些疾病。血沉增快，病因复杂，无特异性。如血沉加快可见于某些生理情况：妇女月经期、妊娠期、老年人特别是60岁以上的高龄者，多因纤维蛋白原的增高而致血沉增快。在病理情况中可见于各种炎症(急、慢性炎症，如结核、结缔组织病、风湿热等)。而血沉减慢可见于真性红细胞增多症。

血沉的快慢还可辅助观察病情的变化。如风湿病、结核病血沉加快的程度常与病情轻重有关。活动期血沉加快;病情好转时血沉速度减缓;非活动期血沉可以恢复到参考范围。因此，测定血沉可大致推测疾病的发展及观察治疗效果。

红细胞沉降率就是血沉，它是指红细胞静止状态下每小时下降的速度。正常人的血沉每小时12毫米左右，在一般情况下，正常人之间的血沉的快慢无明显的差异，只是小儿的血沉较慢些，成年男性和妊娠妇女血沉稍快些。但在患有某些疾病时，血沉可发生明显变化。凡能引起体内血液中的免疫球蛋白、纤维蛋白原、胆固醇、甘油三脂增高或患有某些疾病时，都可引起血沉的变化。如结核病、风湿性关节炎、恶性肿瘤、急慢性肝炎、肝硬化以及各种感染等，都会使血沉增快。除此之外，还有很多因素影响血沉的变化，所以临床诊断某种疾病时，不能只凭血沉升高一项指标，需结合病史和病症等全面体检，才能做出准确的诊断。