在医学上，通常会将人们的耳屎称为“耵聍”，这主要是由于油耳屎大多是干的碎悄状的，它主要是由耳道皮肤里的耵聍腺分泌物与外耳道脱落的上皮混合而成的。这种通过皮脂腺进行排泄最终得来的油状皮脂，往往具有有润滑皮肤和对外来异物的作用，如对昆虫等具有这粘着的作用。

“油耳”又可以称为湿型耵聍、湿耳朵、软耵聍、油状耵聍等。其主要是由基因控制进而决定的，在临床上，由于有的人耵聍腺和皮脂腺分泌特多，因而最终往往会排出呈棕黄色的油性粘稠的物质，这些物质在尚未干燥后就已积满在机体的外耳道里，有的甚至还会流出耳外，而有的则会凝聚成团，临床上将这些统统都称为软耳屎，俗称“油耳”，而在医学上叫油性耵聍。

根据一项相关调查研究发现，人体的基因往往能够决定耳垢的干湿。由于受到基因变异的影响，多数东亚人的耳垢往往干的，而那些欧洲及非洲人的耳垢则大多是湿的。其实，耳垢的干湿原本并无伤大雅，但是有些研究却指出那些耳垢湿的人往往多会有腋臭。

根据相关的实验研究结果，研究员发现，机体耳垢的干湿主要是取决于于ABCC11基因，由于此基因能控制分泌耳垢的细胞管道从而最终影响到耳垢的成分。可是如果机体这个基因出现了相应的突变，那么就会改变细胞管道的结构，最终影响到了耳垢的干湿。由此看来，耳垢的干湿与狐臭疾病的发生之间并无太大联系，而主要是取决于相关基因，也就是油耳屎的人不一定具有狐臭，而那些有狐臭的人们其耳垢也并非都是湿的。

耳屎具有保护外耳道皮肤和黏附外物的作用，若耵聍逐渐凝聚成团，阻塞于外耳道内，即称耵聍栓塞，需要到医院处理。