病毒是一种主要由蛋白质和核酸组成，个体微小，结构简单比细菌还小、没有细胞结构、只能在细胞中增殖的微生物。由于病毒没有细胞结构同时也不具备实现新陈代谢所必需的基本系统，因此病毒自身不能复制。

病毒能够发生增殖、遗传和演化，因而它具有生命最基本的特征，至今对它还没有公认的定义。目前，科学界公认的对病毒的定义是只能在活着的宿主细胞内复制的感染原。

虽然病毒颗粒很小、以纳米为测量单位、结构简单、寄生性严格且多数要用电子显微镜才能观察到，但是当它接触到宿主细胞时，便脱去蛋白质外套，它的核酸(基因)侵入宿主细胞内，借助后者的复制系统，按照病毒基因的指令复制新的病毒。

病毒的主要特点可以归结如下：它又称“分子生物”，其主要成分仅为核酸和蛋白质两种，并没有细胞构造;另外，每一种病毒只含一种核酸，不是DNA就是RNA;病毒的大量繁殖是通过核酸和蛋白质等“元件”的装配实现的;由于病毒形体极其微小，一般都能通过细菌滤器，因此病毒原来也被叫做“滤过性病毒”;此外有些病毒的核酸还能整合到宿主的基因组中，并诱发潜伏性的感染。

病毒除了个体微小，其形态往往也是多样的：球状病毒(包括二十面体);杆状病毒(包括棒状);丝状病毒，如甜菜黄花病毒;还有弹状病毒，如水疱性口炎病毒;此外也有一些复杂构型的病毒，如蝌蚪状的T偶数噬菌体。特别的是，有些病毒在细胞内呈自然晶体排列。