每种抗生素都有自己的抗菌范围，这就是抗菌谱。抗菌谱反映了自然状态下细菌(微生物)对药物的敏感性，不存在耐药性的干扰。同类或作用相似的药物常具有相同或近似的抗菌谱。

在生活中，我们经常用到抗生素，类似常常使用的青霉素，它对大多革兰阳性菌，革兰阴性球菌、螺旋体有效，青霉素高活性的β-内酰胺环与敏感细菌胞浆膜上靶分子青霉素酶结合蛋白结合，呈现抑制转肽酶的转肽作用，阻碍黏肽合成的交叉联结过程，造成细胞壁缺损，由于敏感菌体内渗透压高，使水分不断内渗以至菌体膨胀，促使细菌裂解而死。头孢菌素的第一代对革兰阳性菌作用强，对耐青霉素的金葡菌有效，但肾毒性大。第二代对革兰阴性作用强，第三代对厌氧菌及革兰阴性菌作用强，对革阳性菌不及第一二代。但对β-内酰胺酶更稳定，对肾无毒性。第四代为广谱，高效抗菌剂。红霉素属于大环内酯类和林可素类，对革兰阳性菌抗菌作用强，与青霉素无交叉耐药性，主要对青霉素耐药的革兰阳性药(尤其是金葡萄)感染及对青霉素过敏者对军团菌肺炎，白喉杆菌，支原体肺炎，沙眼衣原体等感染的首选药。利福平为广谱抗生素，对结核杆菌有强大的杀灭作用，抗结核杆菌作用与异烟肼相似常与异烟肼和其它抗结核药合用治疗各型结核病。

凡是抗菌谱即抗菌范围不广泛的抗生素称为窄谱抗生素。如青霉素只对革兰氏阳性菌有抗菌作用，而对革兰氏阴性菌、结核菌、立克次体等均无效，故青霉素属于窄谱抗生素。而广谱抗生素抗菌范围广，容易产生耐药、二重感染等，针对性不如窄谱抗生素强。