核苷酸一类由嘌呤碱或嘧啶碱、核糖或脱氧核糖以及磷酸三种物质组成的化合物。又称核甙酸。戊糖与有机碱合成核苷，核苷与磷酸合成核苷酸，4种核苷酸组成核酸。核苷酸主要参与构成核酸，许多单核苷酸也具有多种重要的生物学功能，如与能量代谢有关的三磷酸腺苷(ATP)、脱氢辅酶等。

核苷酸是体内合成核酸的前身物;它也是核糖核酸及脱氧核糖核酸的基本组成单位。核苷酸随着核酸分布于生物体内各器官、组织、细胞的核及胞质中，并作为核酸的组成成分参与生物的遗传、发育、生长等基本生命活动。生物体内还有相当数量以游离形式存在的核苷酸。在细胞能量代谢中起着主要作用的是三磷酸腺苷;产生及消耗了三磷酸腺苷主要是为了体内的能量释放及吸收。

核苷酸在生物体内也可以由简单的化合物合成的。这些合成原料如甘氨酸。一碳单位、谷氨酰胺等。核苷酸类化合物也有作为药物用于临床治疗者，例如肿瘤化学治疗中常用的5-氟尿嘧啶及6-巯基嘌呤等。若一些核苷酸分子中只有一个磷酸基时可称为一磷酸核苷(NMP)。

核酸的基本结构单位是核苷酸，人体内的核苷酸主要有机体细胞自身合成。核苷酸在体内的分布广泛。细胞中主要以5′-核苷酸形式存在。细胞中核糖核苷酸的浓度远远超过脱氧核糖核苷酸。不同类型细胞中的各种核苷酸含量差异很大，同一细胞中，各种核苷酸含量也有差异，核苷酸总量变化不大。

核苷酸类化合物具有重要的生物学功能，它们参与了生物体内几乎所有的生物化学反应过程。如三磷酸腺苷(对细胞能量代谢上起着极其泽红要的作用;是能量代谢转化的中心。)、核苷酸(对基本生物学过程有调节作用;对生物的生长、发育、繁殖和遗传都起着主宰作用)等。