肾上腺皮质激素是由哺乳动物的肾上腺产生的激素。肾上腺附于肾脏上端，由髓质和皮质组成，髓质产生和贮藏肾上腺素，皮质则合成大量甾体激素。肾上腺皮质合成和分泌的一类甾体化合物，调节动物体内的水盐代谢和糖代谢是它的主要作用。在各种脊椎动物中普遍存在。从肾上腺皮质中可提取出数十种甾醇类结晶。约有30 种肾上腺皮质激素已被分离和鉴定，其中约10 种有生物活性。缺乏这些激素可引起无力、糖和蛋白质代谢失常以及电解质平衡失调等，最后导致死亡。

调控作用于靶细胞的激素的有效浓度是由皮质激素进入血液循环后，一般与血中特异的蛋白质——皮质激素运载蛋白形成可逆的非共价键复合物，使激素免受破坏，并可调节血中游离甾体的浓度。细胞功能的变化表现为进入细胞的皮质激素与细胞内特异受体相结合，经激活后结合细胞核，影响染色质的转录作用，诱导新的蛋白质合成。糖皮质激素及盐皮质激素两类是皮质激素的生理功能;肾上腺皮质所分泌的激素的总称是肾上腺皮质激素;它是属于属甾体类化合物。可以分为三种：一是盐皮质激素(mineralocorticoids)、二是糖皮质激素(glucocorticoids)、三是性激素。

肾上腺皮质激素的临床作用主要有自身免疫性疾病、变态反应性疾病、感染性疾病、休克等;以上概述，说明皮质激素主要用于危重病人的抢救及其他药物治疗无效的某些慢性病，如类风湿性关节炎、频发性哮喘等。虽然它具有肯定的解热镇痛疗效，但皮质激素又有过多的严重不良反应。而它的不良反应为①类皮质功能亢进;②类固醇性糖尿病;③肌萎缩和骨质疏松;它的用法通常有大剂量冲击疗法，用于抢救危重病人;短程疗法(约1个月左右)，如结核性脑膜炎、剥脱性皮炎等;而它的禁忌症包括活动性溃疡病;皮质亢进症;抗菌药不能控制的感染;骨质疏松;中、重度糖尿病等。最早用以治疗慢性肝炎的免疫调节药物，数十年来用过促肾上腺皮质激素(ACTH)、氢化考的松、泼尼松和地塞米松等的是肾上腺皮质激素