无论活动是简单的还是复杂的，均是主要通过神经系统来调节的。神经调节的基本方式是反射。反射是一种受刺激物对刺激物的逆反应，是一种自然现象。在生物学领域里，反射是在中枢神经系统参与下，机体对内外环境刺激所作出的规律性反应。

反射弧是机体从接受刺激到发生反应的过程中兴奋在神经系统内循行的整个路径，是反射活动的结构基础。反射一般都需要完整的反射弧来实现。一个完整的反射弧由感受器、传入神经、神经中枢、传出神经、效应器5个基本部分组成。

脊椎动物的中枢神经系统由前端真正脑以及后端的脊髓组成，而外周神经由脑神经和脊神经组成。在高等动物以至人类中，大脑皮层是控制整个机体活动的高级部位。而中枢神经系统各结构在功能上有高级与低级之分，低级中枢可完成一些基本的、简单的反射，在高级中枢调节下反射则更加复杂而完善。

人的胚胎发育到第3周即开始形成神经板，以后发展为神经管，再由神经管头端膨大发展为脑的不同部分，而由神经管的尾端发展成脊髓。因胎儿神经系统的基本结构已经形成，所以初生儿可完成一些最简单的非条件反射。此后，由于机体不断接触外界环境，经过训练可逐渐形成越来越多的条件反射。在个体成长过程中，不断建立各种条件反射，使反射的数量越来越多，反射的形式也越来越复杂。