压力蒸汽灭菌的基本要素是作用时间、作用温度及饱和蒸汽等三大要素。饱和蒸汽必须满足干燥(含湿汽<1()%)和纯净(含冷空气<5%)。压力蒸汽所以有强大的杀菌作用。主要是蒸汽处于—定压力之下和冷凝成水时体积缩小1870倍使其能迅速穿透到物品内部。另外,蒸汽冷凝成水时能释放潜伏热,常压下把lg水从0℃加热到100℃需消耗418.4J(100 cal)热能,而再把lgl00℃水继续加热成蒸汽则需要消耗2259·4.l(540 cal)热能,这种用温度计测不出的热能称作潜伏热。这种潜伏热在蒸汽接触冷的物体时冷凝成水时就释放热量交给物体,使物体温皮迅速升高。